Cratera de impacto de Miralga em Pilbara: a idade reavaliada na Austrália Ocidental

Você já se atrasou por ter lido um relógio errado? Às vezes, os “relógios” que os geólogos usam para datar acontecimentos também podem ser interpretados de forma equivocada. Reconstruir a história de 4.5 bilhões de anos da Terra a partir das rochas é um trabalho cheio de armadilhas.

Um bom exemplo disso veio de uma descoberta anunciada recentemente: uma cratera antiga de impacto de meteorito numa área remota de Pilbara, na Austrália Ocidental. O primeiro estudo, feito por outro grupo, ganhou manchetes ao afirmar que a cratera teria se formado há 3.5 bilhões de anos. Se estivesse correto, seria disparado o mais antigo registro desse tipo na Terra.

Ocorre que nós também estávamos a investigar o mesmo local. Os nossos resultados foram publicados hoje na revista Avanços da Ciência. Concordamos que se trata, sim, de um antigo impacto de meteorito - mas chegámos a conclusões diferentes sobre a idade, o tamanho e o que essa estrutura significa.

A seguir, analisamos as principais afirmações feitas sobre essa cratera tão intrigante.

Uma cratera de impacto, duas versões dos acontecimentos

Cientistas planetários procuram impactos antigos para compreender como a Terra se formou no início. Até agora, ninguém identificou uma cratera com idade superior à estrutura de Yarrabubba, que tem 2.23 bilhões de anos e também fica na Austrália. (Alguns autores de ambos os estudos de 2025 em Pilbara também assinaram como coautores o estudo de 2020 sobre Yarrabubba.)

A nova candidata fica numa área chamada Domo do Polo Norte. Apesar do nome, não é ali que o Pai Natal mora. O cenário é seco e quente, com tons de ocre a tingirem a paisagem.

No primeiro artigo sobre a cratera, os autores sustentaram que ela se formou há 3.5 bilhões de anos e teria mais de 100 km de diâmetro. A hipótese levantada foi a de que um impacto tão grande poderia ter contribuído para a formação de crosta continental em Pilbara. De forma mais especulativa, o grupo também sugeriu que o evento poderia ter influenciado a vida primitiva.

O nosso estudo aponta que o impacto ocorreu bem mais tarde, em algum momento após 2.7 bilhões de anos atrás. Isso torna a cratera pelo menos 800 milhões de anos mais jovem do que a estimativa anterior (e nós consideramos que ela provavelmente é ainda mais recente; voltaremos a isso já).

Além disso, estimamos uma dimensão muito menor: cerca de 16 km de diâmetro. Na nossa interpretação, esse impacto foi pequeno demais e tardio demais para ter afetado a formação de continentes ou a vida inicial.

Então, como duas equipas conseguem chegar a resultados tão diferentes para o mesmo local?

Pistas discretas de um impacto

A cratera, que originalmente era circular, está fortemente erodida, e o que restou no terreno são indícios subtis. Ainda assim, entre os basaltos de cor ferruginosa, existem sinais inconfundíveis de impacto de meteorito: os cones de estilhaçamento.

Cones de estilhaçamento são marcas fossilizadas características, deixadas por ondas de choque que atravessaram as rochas. As formas cónicas, muito particulares, surgem sob pressão enorme e por um intervalo curto, exatamente nas condições de um meteorito a atingir a Terra.

Os dois estudos identificaram cones de estilhaçamento e concordam que o local corresponde a um impacto antigo.

Essa nova cratera também precisava de um nome. Consultámos o povo aborígene local, os Nyamal, que partilharam o nome tradicional deste lugar e do seu povo: Miralga. A designação “estrutura de impacto de Miralga” reconhece essa herança.

Determinando o momento do impacto

A idade do impacto foi inferida a partir de observações de campo, porque nenhum dos estudos encontrou material com boa probabilidade de fornecer uma idade de impacto por datação radiométrica - um método baseado em medições de isótopos radioativos.

Ambas as equipas recorreram a um princípio da geologia conhecido como lei da superposição. Em termos simples, camadas rochosas tendem a ser depositadas uma sobre a outra ao longo do tempo; por isso, as camadas superiores são mais jovens do que as inferiores.

O primeiro grupo localizou cones de estilhaçamento dentro e abaixo de uma camada sedimentar cuja deposição é conhecida por ter ocorrido há 3.47 bilhões de anos, e não encontrou cones nas rochas mais jovens acima dessa camada. A interpretação foi a de que o impacto teria acontecido durante a deposição da unidade sedimentar.

À primeira vista, a observação parecia ser uma prova definitiva (“a arma fumegante”) de um impacto com 3.47 bilhões de anos.

Só que havia mais elementos a considerar.

Na nossa investigação, encontrámos cones de estilhaçamento nas mesmas rochas de 3.47 bilhões de anos, mas também em rochas superiores mais jovens - incluindo lavas que se sabe terem entrado em erupção há 2.77 bilhões de anos.

Isso significa que o impacto precisa ser posterior à formação das rochas mais jovens que ainda contêm cones de estilhaçamento, ou seja, ocorreu em algum momento depois das lavas de 2.77 bilhões de anos.

Por enquanto, não sabemos exatamente quão recente é a cratera. O que conseguimos é limitar o impacto a um intervalo entre 2.7 bilhões e 400 milhões de anos atrás. Estamos a trabalhar para datar o evento com métodos isotópicos, mas esses resultados ainda não foram obtidos.

Menor do que se pensava no início

Produzimos o primeiro mapa a mostrar onde os cones de estilhaçamento aparecem. Existem muitas centenas deles distribuídos por uma área de 6km de largura. A partir desse mapa e das orientações medidas, calculamos que a cratera original tinha cerca de 16km de diâmetro.

Uma cratera de 16km está muito longe da estimativa inicial de mais de 100km. É pequena demais para ter moldado a formação de continentes ou influenciado a vida. Quando o impacto aconteceu, Pilbara já era uma região geologicamente bastante antiga.

Uma nova ligação com Marte

A ciência funciona com autocorreção. Afirmações de descoberta baseiam-se nos dados disponíveis no momento, mas frequentemente precisam de ajustes quando surgem novos dados ou novas observações.

Mesmo não sendo a mais antiga do planeta, o impacto de Miralga tem um valor científico singular, porque crateras formadas em basalto são raras. A maior parte dos basaltos ali se formou há 3.47 bilhões de anos, o que os torna as rochas-alvo chocadas mais antigas conhecidas.

Antes do impacto, esses basaltos muito antigos foram alterados quimicamente pela água do mar. Nas proximidades, rochas sedimentares também guardam os fósseis mais antigos e bem estabelecidos da Terra. Materiais desse tipo provavelmente cobriam grande parte da Terra primitiva e também de Marte.

Isso transforma a estrutura de impacto de Miralga num verdadeiro campo de testes para cientistas planetários que estudam a superfície craterada (e talvez a vida inicial) de Marte. Trata-se de um local acessível, ideal para validar instrumentos e imagens de exploração marciana - aqui mesmo, na Terra.

Aaron J. Cavosie, professor sénior, Escola de Ciências da Terra e Planetárias, Universidade Curtin; e Alec Brenner, pós-doutorando, Ciências da Terra e Planetárias, Universidade Yale

Este artigo foi republicado a partir do portal A Conversa sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.