Cinzas do Vulcão Newberry na Groenlândia mudam o risco no Atlântico Norte

Quando autoridades da aviação traçam mapas de risco de cinzas no Atlântico Norte, a Islândia costuma dominar o cenário. O Oregon nem entra nessas contas.

Uma descoberta no gelo da Groenlândia está mudando essa lógica. Partículas minúsculas de vidro preservadas em neve antiga foram, agora, associadas a uma erupção no Oregon - e a cinza percorreu uma distância que ninguém esperava para um evento daquele porte.

Pistas minúsculas no gelo antigo

Os fragmentos são diminutos - cada um menor do que um grão de areia bem fina.

Para identificar a origem, os pesquisadores compararam a composição química dessas partículas com depósitos vulcânicos coletados em áreas ativas de todo o Hemisfério Norte.

O “DNA” geoquímico bateu exatamente com o do Vulcão Newberry, no centro do Oregon. O trabalho foi liderado por Helen Innes, Ph.D., da School of Earth and Environmental Sciences da University of St Andrews.

Rastrear pedaços tão pequenos até um único вулcão quase nunca é simples, mas, neste caso, a correspondência com o Newberry foi incontestável.

Innes descreveu como um momento realmente empolgante quando a equipe comparou a impressão digital geoquímica com os depósitos do Newberry: a coincidência foi exata.

Uma erupção alcançou a Groenlândia

O Newberry fica na Cordilheira das Cascatas, a mesma cadeia de montanhas ativas do Monte St. Helens. A maior parte do material expelido - associada ao período conhecido como Big Obsidian - se acumulou perto do vulcão, em uma faixa estreita orientada para leste.

As partículas mais finas, porém, fizeram um trajeto muito mais longo. Elas atravessaram os Estados Unidos continentais, cruzaram o Atlântico e terminaram incorporadas à neve da Groenlândia.

Ao todo, viajaram mais de 5.000 km (cerca de 3.100 milhas) a partir do ponto de origem. Para uma erupção dessa escala, esse alcance foi inesperado.

Antes deste estudo, a datação do evento cabia em uma janela de aproximadamente 140 anos. Um artigo anterior só havia conseguido restringir o período para algo em torno da virada do século VII. O registro da Groenlândia permitiu algo melhor.

Ano após ano, a neve que cai se comprime em camadas distintas, legíveis como anéis de árvores. A cinza do Vulcão Newberry apareceu em uma camada datada com precisão de até dois anos em torno de 686 d.C.

Esse nível de precisão é novo. A partir disso, os pesquisadores conseguem alinhar a erupção do Newberry com registros de anéis de árvores, crônicas escritas e outros arquivos com datação conhecida.

Com isso, também fica possível verificar se 686 d.C. surge em outros lugares como um ano em que algo incomum aconteceu no céu.

Medindo a erupção vulcânica do Newberry

O evento do Newberry marcou quatro no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), uma escala em que cada passo representa uma erupção cerca de dez vezes mais poderosa.

Isso significa que ele foi cerca de dez vezes menor do que a explosão do Monte St. Helens em 1980 - e aproximadamente dez vezes maior do que a erupção do Eyjafjallajökull, na Islândia, em 2010.

O Eyjafjallajökull é uma comparação útil. Apesar de menor que o Newberry, ainda assim fechou o espaço aéreo europeu por dias e levou ao cancelamento de cerca de 100.000 voos, segundo uma análise da interrupção.

Cinzas do Vulcão Newberry

No mundo, erupções na escala do evento do Newberry acontecem algumas vezes por década. A maioria permanece perto de casa. Esta não.

O padrão local do depósito de cinzas - estreito e alongado - dá aos cientistas uma pista sobre os ventos que carregaram o material para longe do vulcão.

Ventos fortes soprando para leste no momento da erupção provavelmente transportaram as partículas mais finas através da América do Norte e para fora, sobre o Atlântico.

A criptotefra - cinza tão fina que não dá para ver a olho nu - pode ficar em suspensão por semanas, nas condições certas. Com ventos suficientemente intensos, a cinza consegue viajar além do que o tamanho da erupção, por si só, sugeriria.

Danos causados por cinzas vulcânicas

O Atlântico Norte concentra algumas das rotas aéreas mais movimentadas do planeta. Cinzas vulcânicas podem danificar motores a jato porque partículas finas podem derreter na câmara de combustão e voltar a solidificar em partes mais frias da turbina.

William Hutchison, Ph.D., coautor em St Andrews, foi direto: o tamanho, sozinho, não conta toda a história. “Uma erupção pequena, mas muito rica em cinzas, em um lugar movimentado poderia causar enormes transtornos”, afirmou.

O próprio Newberry recebe a classificação de “ameaça muito alta” no National Volcano Early Warning System do U.S. Geological Survey, ao lado de outros picos das Cascatas incluídos na avaliação da agência.

Uma única correspondência em um testemunho de gelo não descreve todas as erupções do Newberry ao longo do tempo, e os padrões de vento de 686 d.C. não são necessariamente os mesmos de hoje. Não dá para prever com confiança uma repetição dessa dispersão exata.

A descoberta se refere a uma erupção específica, e não a todos os eventos de tamanho semelhante. Outras erupções moderadas de vulcões parecidos provavelmente não enviaram cinzas tão longe. Esta enviou, em condições que se alinharam a seu favor.

Atualizando o mapa de risco vulcânico

O planejamento de perigos no Atlântico Norte tem se concentrado na Islândia. Agora, os testemunhos de gelo da Groenlândia mostram que vulcões muito mais a oeste - ao longo do Círculo de Fogo do Pacífico - também podem levar cinzas ao mesmo espaço aéreo quando os ventos se alinham da forma certa.

Isso amplia o mapa que os planejadores precisam monitorar. A próxima erupção moderada, a alguns milhares de quilômetros a barlavento dos corredores de voo europeus ou norte-americanos, deixa de parecer um problema puramente local.

O que antes se registrava como um risco regional, à luz da evidência de um minúsculo fragmento de vidro, passa a parecer um risco hemisférico.