Esqueleto de baleia de Clayoquot desafia 15 anos de decomposição em zona mínima de oxigénio

Em 2010, investigadores identificaram um esqueleto de baleia pousado a 1.280 metros abaixo da superfície, ao largo da Ilha de Vancouver.

Quando foi encontrado, os ossos já estavam colonizados por outros organismos e quase todo o tecido mole tinha desaparecido. Na época, especialistas estimaram que a carcaça provavelmente sumiria em menos de uma década.

A projeção não se confirmou. Passados quinze anos, os ossos continuam no mesmo lugar - e a comunidade que se alimenta deles aumentou.

Vida em torno de uma baleia afundada

O esqueleto está no Declive de Clayoquot, uma faixa do fundo do mar ao largo do sudoeste da Colúmbia Britânica.

Os restos pertenciam a uma baleia-azul ou a uma baleia-fin, com cerca de 16,5 metros do crânio à cauda.

O Dr. Fabio C. De Leo, biólogo de águas profundas da University of Victoria (UVic) e da Ocean Networks Canada, lidera há 15 anos o acompanhamento do que acontece com esses ossos.

Entre 2009 e 2024, a equipa retornou ao local e realizou cinco levantamentos com veículos operados remotamente, registando vídeo em alta definição.

Em seguida, os dados foram reconstruídos em modelos tridimensionais com precisão ao nível de centímetros.

O ponto fica na borda de uma camada do Pacífico com pouco oxigénio, onde o oxigénio dissolvido se mantém em torno de 0,4 mililitro por litro. Ainda assim, apesar das condições severas, a vida associada à queda de baleia está em plena atividade.

Etapas da decomposição

Uma carcaça de baleia que afunda percorre uma sequência de fases biológicas. Primeiro, chegam grandes necrófagos. Depois, oportunistas menores ocupam os ossos e o sedimento ao redor.

Em seguida, inicia-se uma etapa mais lenta e incomum. Bactérias no interior dos ossos degradam as gorduras sem necessidade de oxigénio e libertam sulfureto de hidrogénio.

Esse composto sustenta uma comunidade de animais altamente especializados que vive na superfície dos ossos.

Há anos existe debate sobre a duração dessa fase. Trabalhos no Monterey Canyon apontaram algo perto de uma década, com vermes comedores de ossos a consumirem esqueletos rapidamente.

Já pesquisas ao largo do sul da Califórnia indicaram que múltiplas décadas poderiam ser possíveis.

Ossos que quase não mudaram

No caso de Clayoquot, os ossos parecem não ter pressa. Entre 2012 e 2023, a equipa mediu 22 vértebras e encontrou uma redução média de apenas 1,4% no comprimento.

As mandíbulas foram as que mais se desgastaram, com uma perda de cerca de 8%. Nos modelos comparativos ao longo do tempo, o crânio aparentava estar quase igual.

Alguns ossos mudaram ligeiramente de posição - possivelmente empurrados por um peixe grande ou por um tubarão de passagem -, mas a estrutura permaneceu intacta.

Nesse ritmo, a equipa de De Leo prevê que o crânio e as vértebras dorsais continuem no fundo do mar por pelo menos mais uma década, talvez por mais tempo.

Tapetes microbianos continuam a expandir

A penugem branca que cobre os ossos é um tapete bacteriano - uma colónia de microrganismos que se alimenta de substâncias químicas libertadas do interior do osso em decomposição.

Entre 2012 e 2023, essa cobertura aumentou. Nas vértebras, a área com tapete passou de cerca de 40% para quase metade.

Nos ossos do crânio, subiu de 27% para 31%.

Para onde foram os vermes

Outra mudança foi marcante. Em 2009, os ossos abrigavam vermes comedores de ossos do género Osedax - animais sem boca nem intestino, que perfuram esqueletos de baleias com a ajuda de bactérias internas.

Em 2023, eles já não estavam lá. A equipa suspeita que os vermes tenham sido suplantados pelos próprios tapetes microbianos que ajudaram a expor.

Acredita-se que o sulfureto desses tapetes afaste Osedax, o que pode explicar por que nenhum voltou a aparecer.

Antes, ninguém tinha documentado este tipo de transição de fase num único esqueleto, acompanhando-a em tempo real ao longo de 15 anos de visitas.

Um berçário inesperado de caracóis

O crânio também se transformou num berçário. Em 2023, os investigadores contaram 36 massas de ovos em formato de torre, postas por um caracol de profundidade e presas sobretudo a ossos cranianos.

Alguns adultos ainda estavam no topo, aparentemente no ato de postura. Em visitas anteriores, não havia qualquer massa de ovos.

Num fundo marinho predominantemente macio, os ossos oferecem uma das poucas superfícies duras. Um berçário foi construído sobre um cadáver.

Uma zona de oxigénio em retração

Há, porém, uma conclusão mais dura. A zona mínima de oxigénio ao lado da baleia de Clayoquot está a aumentar.

Ao longo da costa do noroeste do Pacífico, essa camada pobre em oxigénio tem subido até 3,7 metros por ano.

Um estudo recente projeta que, até ao fim deste século, ela pode expandir-se e cobrir uma parcela substancial do fundo do mar sob o habitat de baleias-cinzentas e baleias-jubarte.

Isso traz impactos para os vermes tubícolas, Osedax e outros animais que dependem dos ossos. Alguns toleram pouco oxigénio. Os vermes comedores de ossos não.

À medida que as águas perdem mais oxigénio, os esqueletos podem durar mais tempo - mas a comunidade de organismos que se alimenta deles pode diminuir.

O que os ossos revelam

Até este artigo, ninguém tinha demonstrado diretamente que a fase de alimentação bacteriana numa queda de baleia poderia durar mais de 20 anos em águas com tão pouco oxigénio.

O esqueleto de Clayoquot encerra a discussão. Essa fase já dura pelo menos 21 anos ali, e os ossos parecem prontos para continuar a sustentar a teia alimentar local por mais uma década ou mais.

Isso altera a forma como cientistas contabilizam o carbono armazenado por grandes baleias no fundo do oceano profundo e como estimam a biodiversidade em margens continentais.

Uma baleia morta, no lugar certo, vira um banquete lento que atravessa uma geração.