Elefantes sustentam besouros rola-bosta nas savanas africanas, mostra estudo

Há décadas, cientistas sabem que as espécies não existem isoladas: elas formam redes de dependência. Quando uma espécie-chave some, o impacto pode se espalhar e atingir muitos outros organismos.

Um estudo recente mostra esse efeito nas savanas africanas. Os pesquisadores observaram que os elefantes sustentam comunidades muito grandes de besouros rola-bosta - insetos essenciais para reciclar nutrientes, dispersar sementes e manter os ecossistemas a funcionar.

Nas áreas da savana onde os elefantes foram removidos, a abundância de besouros rola-bosta caiu de forma acentuada, e com isso diminuíram serviços ecológicos importantes.

No conjunto, os resultados indicam que proteger elefantes também significa proteger muitas outras espécies de insetos e as funções vitais que elas desempenham na natureza.

Besouros mantêm a natureza limpa

Os besouros rola-bosta podem não ter a mesma fama de leões ou elefantes, mas cumprem um papel crucial. Eles alimentam-se de esterco de animais e enterram esse material no solo.

Ao fazer isso, devolvem nutrientes à terra, favorecem o crescimento das plantas, ajudam a dispersar sementes e ainda reduzem pragas e parasitas. Esse trabalho traz benefícios tanto para ambientes silvestres como para áreas agrícolas.

Sem esses besouros, os dejetos animais acumular-se-iam, o fluxo de nutrientes pelo ambiente ficaria mais lento e muitas plantas teriam mais dificuldade para se espalhar.

Elefantes alimentam comunidades de insetos

Entre 2021 e 2025, os pesquisadores analisaram a vida silvestre nas savanas do Quênia. No período, a equipa registou 179 espécies de besouros rola-bosta e avaliou quais tipos de esterco mais os atraíam.

Os dados indicaram que o esterco de elefante atraía muito mais besouros do que o de zebras, búfalos, girafas, gado e outros herbívoros.

De acordo com os cientistas, o esterco de elefante esteve associado a cerca de dois terços de todas as espécies de besouros rola-bosta na área estudada. Em comparação com qualquer outro tipo de esterco, ele atraiu entre 1.5 e 24 vezes mais besouros.

Isso colocou os elefantes como a espécie mais importante na rede que liga grandes mamíferos e besouros rola-bosta.

Um elefante sustenta milhões

O efeito dos elefantes é tão forte porque eles produzem enormes quantidades de esterco todos os dias.

“Então, perder elefantes não significa apenas perder elefantes”, disse o coautor do estudo Todd Palmer, professor associado de biologia na Universidade da Flórida.

“Significa perder uma fração significativa da diversidade de besouros rola-bosta e as funções do ecossistema que vêm com eles.”

Um elefante adulto pode passar até 18 horas a alimentar-se e consumir por volta de 136 kg (300 libras) de comida por dia.

“Os elefantes são claramente o nó mais conectado, mais importante de toda a rede”, afirmou Palmer.

“Eles alimentam-se por até 18 horas por dia, período em que comem cerca de 300 libras de comida e excretam até 200 libras de fezes por dia.”

Esse grande volume de esterco rico em nutrientes torna-se uma fonte ideal de alimento para muitas espécies de besouros. Pesquisas anteriores sugerem que um único elefante pode sustentar mais de dois milhões de besouros rola-bosta em um único dia.

A perda de elefantes reduz a biodiversidade

Para entender o que ocorre quando os elefantes desaparecem, os pesquisadores recorreram ao experimento UHURU, no Centro de Pesquisa Mpala, no Quênia.

Desde 2008, esse projeto utiliza áreas cercadas para impedir a entrada de certos animais e permitir a de outros.

Antes de analisarem os resultados em campo, os cientistas construíram modelos computacionais. Essas simulações apontaram que a perda dos elefantes poderia levar ao desaparecimento de cerca de 28 percent das espécies de besouros rola-bosta.

Após 15 anos de observações, os resultados no mundo real ficaram muito próximos do que os modelos previram.

Nas áreas sem elefantes, houve 67 percent menos besouros rola-bosta, 51 percent menos biomassa de besouros e 23 percent menos espécies.

“A perda de 23 percent das espécies correspondeu quase exatamente ao que as simulações de computador previram para a extinção do maior mamífero”, disse Palmer.

As funções do ecossistema começam a falhar

A diminuição dos besouros rola-bosta trouxe outros efeitos. O esterco passou a decompor-se mais devagar, e a dispersão de sementes caiu.

Essas mudanças são relevantes porque afetam como os nutrientes circulam no ambiente e como novas plantas se estabelecem. Com o tempo, isso pode transformar toda a paisagem.

Os pesquisadores também avaliaram locais onde o gado, como bovinos, era comum, mas os elefantes já tinham desaparecido em grande parte. Mesmo com muitos animais domésticos, as populações de besouros rola-bosta continuaram muito mais baixas.

Isso indicou que animais domésticos não conseguem substituir por completo o papel dos elefantes no suporte às comunidades de insetos.

Salvar elefantes protege ecossistemas

Muitas vezes, as pessoas defendem a conservação dos elefantes por serem animais inteligentes, sociais e icônicos. Este estudo acrescenta mais um motivo importante.

“Os elefantes são carismáticos e há muito foco na conservação deles, mas principalmente por eles próprios”, disse Palmer.

“Este artigo acrescenta um novo argumento, mostrando que os elefantes são infraestruturais. O esterco deles subsidia uma comunidade inteira de insetos que, coletivamente, realiza serviços que valem bilhões de dólares por ano.”

O estudo mostra que os elefantes sustentam uma rede pouco visível de vida de insetos nas savanas africanas. Quando eles desaparecem, muitos besouros também somem, e funções ecológicas essenciais começam a enfraquecer.