Satélites revelam que a subsidência do solo acelera a elevação do nível do mar nas costas povoadas

Projeções de elevação do nível do mar usadas por gestores urbanos no mundo inteiro costumam se apoiar numa premissa: o terreno permanece imóvel enquanto a água sobe. É essa ideia que orienta projetos de barreiras contra cheias, mapas de zoneamento e prazos de obras ao longo de milhares de quilómetros de litoral.

Medições recentes por satélite indicam que, para a maioria das pessoas afetadas, essa premissa não se sustenta. Em áreas densamente povoadas, onde milhares de milhões vivem perto da água, o solo não está parado - ele também está a descer.

Medindo litorais em subsidência

Uma equipa com base em Munique e em Nova Orleães quantificou esse movimento em escala global. Em litorais com grande concentração de habitantes, os moradores enfrentam uma elevação relativa do nível do mar de cerca de 0,64 centímetro por ano, em média (aproximadamente 1/4 de polegada).

Esse valor é cerca de três vezes maior do que a média ao longo do litoral global e quase o dobro do aumento impulsionado pelo clima citado na maioria das projeções. Na prática, parte do “aumento do mar” sentido pelas pessoas vem do próprio chão, que afunda sob os seus pés.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Julius Oelsmann, do Instituto Alemão de Pesquisa Geodésica (DGFI-TUM), em colaboração com pesquisadores da Universidade Tulane. A análise concluiu que cerca de 71% da população costeira mundial vive em áreas afetadas por subsidência do terreno.

As maiores quedas

Alguns locais chamam atenção pela rapidez com que descem. Jacarta, capital da Indonésia, afunda em média mais de 1,3 centímetro por ano (mais de meia polegada). Tianjin, na China, apresenta a mesma taxa, com Banguecoque logo atrás.

Esses números representam médias. Dentro de Jacarta, por exemplo, o solo em alguns bairros desce mais de 3,8 centímetros por ano (mais de 1,5 polegada), enquanto em outros pontos ele sobe.

Uma diferença tão grande dentro de uma mesma cidade - bairro a bairro - era quase impossível de perceber com clareza até que os satélites passassem a monitorizar a partir do espaço.

Em termos nacionais, moradores ao longo de uma faixa que vai de Bangladesh e Tailândia até Egito e Nigéria encaram algo como 0,76 centímetro por ano (cerca de 1/3 de polegada).

Estados Unidos, Países Baixos e Itália ficam abaixo, em torno de 0,5 centímetro por ano (aproximadamente 1/5 de polegada).

Por que as costas estão a afundar

A extração de água subterrânea aparece como o principal fator por trás do abatimento do terreno costeiro. Ao bombear água de aquíferos sob uma cidade, é provável que as camadas acima se compactem, fazendo a superfície baixar ano após ano.

A produção de petróleo e gás pode provocar efeito semelhante onde poços retiram fluidos de formações profundas. O peso de arranha-céus, vias e outras infraestruturas também pode acrescentar pressão adicional. Em cidades situadas em deltas, sedimentos fluviais soltos tendem a compactar naturalmente com o tempo.

Processos geológicos mais lentos entram na conta. Em algumas regiões, a costa ainda se ajusta à retirada de mantos de gelo que desapareceram há milhares de anos. Em outras, deslocamentos tectónicos inclinam o terreno. Não há dois lugares em que o solo afunde exatamente pelos mesmos motivos.

Medindo o terreno a partir do espaço

Durante décadas, as ferramentas padrão para medir o movimento do terreno costeiro foram estações de GPS e marégrafos. Eram precisas, mas pouco distribuídas. Com frequência, deixavam de registrar as áreas de subsidência mais intensa - especialmente em cidades da Ásia e da África, onde nunca se construíram redes densas de medição.

O radar por satélite mudou esse cenário. Instrumentos em órbita conseguem acompanhar o deslocamento de edifícios e parcelas do solo com precisão de frações de polegada. O conjunto de dados reunido pela equipa cobre cerca de 65% da população costeira do planeta.

Essa abrangência finalmente inclui cidades e regiões deltáicas que estudos anteriores apenas conseguiam estimar. Um artigo anterior sobre subsidência costeira já havia apontado a dimensão do problema em 2022, mas sem resolução suficiente para revelar as diferenças dentro de áreas urbanas específicas.

Onde o terreno sobe

Nem todo litoral está a afundar. No norte da Europa, partes da Suécia e da Finlândia ainda estão a recuperar altitude após a retirada do peso dos glaciares que desapareceram depois da última Era do Gelo. Ali, o terreno sobe mais depressa do que o nível do mar está a aumentar.

Como o solo avança mais do que a água sobe, o nível do mar relativo nessas costas está, na realidade, a diminuir. Os moradores talvez não percebam a mudança no dia a dia, mas a tendência protege essas áreas de boa parte da elevação global do nível do mar medida ao largo.

Casos assim são incomuns. Menos de 10% dos habitantes costeiros vivem em terras que sobem a taxas relevantes. Para todos os demais, a questão é a velocidade com que o chão desce - e se existe algo capaz de desacelerar esse processo.

A virada silenciosa de Tóquio

Algumas cidades que afundavam já conseguiram reverter o quadro. No pior momento, Tóquio descia quase 10,2 centímetros por ano (cerca de 4 polegadas). Em determinados distritos, o valor ficava mais perto de 22,8 centímetros (aproximadamente 9 polegadas).

O governo japonês proibiu o bombeamento intensivo de água subterrânea para a indústria pesada e passou a utilizar fontes alternativas.

Houston tem uma história semelhante. Após décadas de extração de água de aquíferos na região de Harris–Galveston, o Texas criou, em 1975, um distrito regulador para limitar as retiradas e incentivar o uso de água de superfície. A subsidência diminuiu, embora partes da área ainda tenham continuado a assentar.

De modo parecido, outro estudo sobre controlo da subsidência na China concluiu que intervenções podem reduzir de forma acentuada a futura exposição a inundações.

A mensagem, segundo os pesquisadores, é que decisões públicas podem mudar a trajetória. “Decisões políticas locais e de gestão de recursos hídricos podem fazer uma diferença significativa”, disse Florian Seitz, diretor do Instituto e coautor do estudo.

O que vem a seguir

Antes deste estudo, o retrato global da elevação do nível do mar dependia de medições esparsas e de julgamento especializado em muitas áreas populosas. Para o morador médio do litoral, o afundamento do terreno contribui quase tanto quanto o aquecimento do oceano.

Cidades que figuram entre as que mais descem agora têm um argumento mais robusto para reformas hídricas como as de Tóquio e Houston. Reduzir o bombeamento não impede o mar de subir, mas pode aliviar uma parcela grande do problema local.

As cidades que agirem já conseguem decidir quanto do problema do nível do mar, no âmbito local, irão assumir. As que esperarem acabarão por assumir a maior parte - ou tudo.