Neandertais de 130.000 anos na Caverna de Scladina fizeram ferramentas de osso de leão-das-cavernas

Neandertais que viveram há cerca de 130.000 anos produziram ferramentas usando ossos de um dos predadores mais perigosos com que conviviam.

Mais do que isso: além de recorrerem a restos de leões-das-cavernas e ursos-das-cavernas, os habitantes da Caverna de Scladina, no que hoje é a Bélgica, modificaram alguns desses instrumentos de modo a reaproveitá-los depois com uma função diferente daquela para a qual tinham sido preparados inicialmente.

"O conjunto faunístico [na caverna] fornece a evidência mais antiga de ferramentas de osso feitas a partir de restos de leão-das-cavernas", escreve uma equipa de arqueólogos liderada por Grégory Abrams, da Universidade de Ghent, na Bélgica.

"Uma tíbia foi deliberadamente processada em ferramentas multifuncionais, servindo inicialmente como uma ferramenta intermediária antes de ser reaproveitada como retocadores."

Os neandertais, uma espécie de hominíneo intimamente relacionada ao Homo sapiens, demonstravam um nível notável de inteligência. Eles não só conseguiam fabricar tecnologia e instrumentos elaborados, como também exibiam criatividade, aplicando as suas capacidades na produção de arte e outros elementos estéticos. Além disso, eram altamente flexíveis: ajustavam estratégias de sobrevivência para tirar o máximo proveito dos recursos ao seu alcance.

Ainda assim, a nossa compreensão sobre eles é limitada, em grande parte porque viveram há muito tempo. Os neandertais desapareceram há cerca de 40.000 anos, e grande parte dos vestígios do seu quotidiano foi destruída por processos naturais como o tempo, a decomposição e a erosão. Em locais protegidos - como cavernas - alguns artefactos conseguiram resistir, soterrados sob camadas profundas de sedimentos, até serem escavados por cientistas milhares de anos mais tarde.

Caverna de Scladina: camadas, ocupação e indústria lítica

A Caverna de Scladina é um desses raros arquivos naturais. No local, 120 camadas distintas guardam um registo impressionante de aproximadamente 400.000 anos de ocupação. Numa dessas camadas, datada de cerca de 130.000 anos, arqueólogos identificaram uma grande quantidade de ferramentas - sobretudo de sílex trabalhado - o que aponta para uma cadeia de produção de instrumentos bem estabelecida.

Entre o material recuperado, há também diversos ossos, incluindo 29 peças que teriam sido usadas como retocadores, isto é, instrumentos aplicados na técnica de retocar e modelar o sílex. A maioria desses ossos era compatível com a camurça (Rupicapra rupicapra), animal que os neandertais caçavam com frequência; no entanto, Abrams e colegas já tinham determinado anteriormente que alguns exemplares pertenciam a um urso-das-cavernas (Ursus spelaeus).

Ferramentas de osso de leão-das-cavernas e a análise proteômica

Agora, os investigadores mostram - com base numa análise proteômica - que um daqueles ossos atribuídos ao urso-das-cavernas e outros retocadores, na verdade, foram feitos com ossos de leão-das-cavernas (Panthera spelaea).

O grupo examinou esses ossos em detalhe e concluiu que eles foram intencionalmente modificados para funcionar como ferramentas. Mais ainda: foi possível determinar que todas as quatro ferramentas analisadas tinham sido produzidas a partir da mesma tíbia de leão-das-cavernas.

Dois desses instrumentos, inclusive, encaixam-se um no outro com precisão.

"A extremidade basal foi intencionalmente moldada por retocagem bifacial, resultando numa forma biselada, contrastando com o que parece ser uma lasca estilhaçada de um golpe na parte apical do suporte", escrevem no artigo. "Este fragmento ósseo poderia ter funcionado como uma ferramenta óssea intermediária, como um cinzel."

Além das marcas de modelagem, esse osso apresenta sinais de polimento, compatíveis com manuseio repetido. O padrão desse polimento sugere a forma como a peça foi segurada, mas não permite identificar com exatidão para que ela serviu antes de ser transformada em retocador. Ainda assim, a recomposição da tíbia evidencia o quanto o processo foi deliberado e revela o nível de cuidado com que os neandertais preparavam os seus instrumentos.

Convivência com grandes carnívoros e uso de recursos incomuns

Com as evidências disponíveis, não é possível saber com certeza como os habitantes da caverna obtiveram os ossos do leão - se o animal foi caçado ou se os restos foram recolhidos por aproveitamento.

De todo modo, é provável que as duas espécies tenham partilhado uma convivência tensa e uma relação complexa. Independentemente de caça ou aproveitamento, o facto de utilizarem o esqueleto aponta para uma grande capacidade de adaptação e para um entendimento sólido das propriedades materiais dos ossos em questão.

"A descoberta em Scladina de retocadores de osso feitos a partir de restos de leão-das-cavernas representa um achado extraordinário e sem paralelo no registo arqueológico do Paleolítico. Ela não só demonstra a capacidade dos neandertais de explorar seletivamente os recursos disponíveis, incluindo aqueles derivados de grandes carnívoros, como também reflete a sua habilidade de transformar esses restos em ferramentas multifuncionais seguindo uma sequência operatória estruturada", escrevem os investigadores.

"Para além da sua raridade, estes artefactos levam a uma reavaliação das interações dos neandertais com grandes carnívoros, enfatizando que esses animais não eram apenas competidores ecológicos, mas também podiam servir a propósitos práticos e possivelmente simbólicos no modo de vida neandertal."

Os resultados foram publicados na revista Relatórios Científicos.