Pesquisas recentes indicam que poços inativos de petróleo e gás no Canadá podem liberar metano produzido por microrganismos em taxas cerca de 1.000 vezes maiores do que as estimativas anteriores.
Os resultados sugerem que certos poços continuam alimentando a atmosfera com gases de efeito estufa mesmo depois de o petróleo ou o gás que motivou a perfuração já ter se esgotado.
O que as amostras mostraram
Ao analisar 401 poços sem produção, o estudo encontrou metano de origem microbiana com uma frequência muito superior à apontada por avaliações mais antigas.
Mary Kang, da Universidade McGill, associou grande parte dessa poluição que passava despercebida ao gás que sobe de formações rasas no subsolo.
As evidências não substituíram a narrativa de fontes mais profundas; em vez disso, indicaram que poços envelhecidos podem ventilar metano vindo de mais de uma camada subterrânea.
Essa sobreposição faz com que o vazamento apareça na superfície antes que o caminho exato que o abastece esteja totalmente esclarecido.
Por que o gás raso importa
No subsolo, microrganismos podem gerar metano microbiano - um gás formado por organismos minúsculos em ambientes sem oxigênio - e o estudo mostra que poços antigos conseguem liberá-lo.
Diferentemente do gás “cozinhado” em profundidade em zonas petrolíferas, essa fonte mais rasa pode persistir por mais tempo do que o reservatório originalmente explorado pelas empresas.
“O metano é um potente gás de efeito estufa quando liberado na atmosfera, independentemente de sua origem”, disse Kang.
Reduzir metano tem efeito rápido porque, em um horizonte de 100 anos, ele retém mais de 28 vezes mais calor do que o dióxido de carbono.
Rastreando as fontes de metano
Para separar uma origem de metano de outra, os pesquisadores avaliaram assinaturas isotópicas estáveis - impressões digitais químicas que ajudam a indicar onde o gás se formou.
Esses indícios, somados à própria composição da mistura gasosa, permitiram que a equipe classificasse as emissões de 100 poços amostrados.
Em geral, gases profundos ligados ao petróleo costumam vir acompanhados de outros gases mais pesados, enquanto muitos gases microbianos rasos apresentam um perfil quimicamente mais simples.
Esse “pacote” de evidências é decisivo, porque um plano de reparo pode falhar se as equipes interpretarem errado qual camada está alimentando o vazamento.
Gás de fontes rasas e profundas
A maior parte dos poços que vazavam ainda emitia metano termogênico, formado quando matéria orgânica enterrada é aquecida por milhões de anos no subsolo.
Ainda assim, o metano microbiano apareceu com muito mais frequência do que trabalhos anteriores sugeriam, mudando a visão tradicional sobre o que poços inativos liberam.
Algumas amostras também pareceram mistas, sinalizando que camadas rasas e profundas podem estar conduzindo metano pelo mesmo conjunto de estruturas envelhecidas.
Essa coincidência ajuda a entender por que contagens anteriores deixaram de captar uma parcela relevante da contribuição microbiana.
Rotas através de poços antigos
Poços sem produção podem funcionar como rotas verticais de escape, conectando camadas subterrâneas com gás a válvulas, cabeças de poço e pontos de vazamento perto da superfície.
No oeste do Canadá, um estudo de 2020 descreveu gás escapando por revestimentos, falhas no cimento e trajetos fora do próprio poço.
“No entanto, a fonte exata desse metano muitas vezes não é clara porque o subsolo é um sistema complexo com múltiplas formações portadoras de gás”, afirmou Kang.
Com essa complexidade, uma equipe pode até selar o vazamento visível, mas ainda assim não bloquear a rota subterrânea que continua trazendo mais gás.
Identificando as maiores fontes
Trabalhos de campo anteriores da Universidade McGill indicaram que os 12% de poços emissores no topo do ranking respondiam por 98% das emissões.
Como uma fração pequena concentra a maior parte dos vazamentos, médias amplas acabam escondendo os locais que mais importam.
O metano microbiano torna essa triagem mais difícil, porque poços aparentemente “quietos” podem continuar liberando poluição climática a partir de formações mais rasas.
A consequência prática é direta: localizar rapidamente os maiores emissores e, ao mesmo tempo, evitar que vazamentos menores se tornem fontes permanentes.
Uma nova medida das emissões de metano
Estimativas mais antigas costumavam tratar o metano microbiano como algo raro, em parte porque gases profundos associados ao petróleo eram mais fáceis de reconhecer.
Neste estudo, a equipe combinou múltiplos indícios químicos em vez de depender de um único marcador, que pode ser distorcido por mistura de gases ou por movimentação ao longo do poço.
Em alguns casos, gás profundo pode parecer enganosamente “leve”, enquanto misturas de gases borram o limite no sentido oposto.
Usar mais de um sinal não eliminou todas as incertezas, mas reduziu as chances de classificar vazamentos de forma equivocada.
O que os reparos precisam bloquear
Programas de tamponamento e monitoramento frequentemente priorizam poços já conhecidos por vazar muito, porém o tipo de fonte define qual correção é mais adequada.
Gás que sobe pelo tubo principal de aço pode exigir um tipo de resposta, enquanto metano vindo de formações próximas pode demandar outra abordagem.
Amostras coletadas em válvulas próximas ao topo do poço às vezes indicaram formações mais rasas, mostrando que os componentes de superfície podem revelar rotas diferentes.
Isso pesa no orçamento: equipes podem perder tempo selando apenas os sintomas, enquanto o caminho subterrâneo permanece aberto.
Direcionando o metano de poços antigos de petróleo
O Canadá tem quase 500.000 poços não produtivos de petróleo e gás, e mesmo que apenas uma parte deles vaze, o total pode ser significativo.
A maioria desses poços está em províncias do oeste, onde uma longa história de exploração de petróleo e gás deixou um enorme ônus de remediação.
A Califórnia e outras regiões de perfuração nos Estados Unidos registraram poços com vazamentos semelhantes, o que indica que o problema atravessa fronteiras.
O que muda agora é o mapa das fontes, já que alguns poços antigos parecem ventilar metano de camadas que antes não eram alvo.
Poços antigos não são apenas equipamentos abandonados: eles podem atuar como rotas ativas de escape para metano vindo de mais de uma origem subterrânea.
Essa nova leitura deve direcionar o monitoramento para reparos compatíveis com o tipo de vazamento, enquanto pesquisadores investigam como o gás continua se deslocando através das rochas enterradas.
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