Drogas psicodélicas revelam padrões cerebrais em comum

Por muito tempo, as drogas psicodélicas foram tratadas como exceções dentro da ciência - substâncias potentes, polémicas e difíceis de investigar. Ao longo de décadas, o ritmo das pesquisas caiu, e perguntas centrais sobre o que esses compostos fazem no cérebro ficaram sem resposta.

Com a retomada de estudos rigorosos, um padrão inesperado começou a aparecer: mesmo sendo diferentes entre si, vários psicodélicos importantes parecem conduzir o cérebro a um mesmo estado de base.

Se essa assinatura comum se confirmar, ela pode trazer mais ordem a um campo ainda fragmentado e oferecer aos cientistas uma forma mais consistente de investigar como esses fármacos reorganizam a atividade cerebral - e como, no futuro, poderiam apoiar tratamentos em saúde mental.

Cinco psicodélicos, mesmos padrões cerebrais

Em exames cerebrais recolhidos durante sessões com psilocibina, LSD, mescalina, DMT e ayahuasca, o mesmo tipo de configuração alterada voltava a surgir.

Danilo Bzdok, da Universidade McGill, observou que alguns sistemas do cérebro ficavam menos “amarrados” internamente, enquanto sistemas distantes passavam a trocar mais sinais entre si.

O resultado não apaga as diferenças entre essas substâncias, mas aponta para uma estrutura partilhada por baixo de experiências que muitas vezes são tratadas como completamente separadas.

Isso também torna a próxima pergunta mais precisa: agora, o campo precisa esclarecer exatamente o que essas duas mudanças provocam no cérebro.

Redes do cérebro se desfazem e se reconectam

No cérebro, a conectividade funcional - a atividade coordenada entre regiões ao longo do tempo - mantém sistemas de visão, movimento e pensamento organizados em grupos.

Sob o efeito de drogas psicodélicas, muitas dessas ligações dentro do mesmo grupo enfraquecem, e redes que normalmente se reforçam deixam de se sustentar com tanta firmeza.

Ao mesmo tempo, crescem as conexões entre redes diferentes, permitindo que regiões sensoriais, circuitos de decisão e sistemas ligados ao “eu” partilhem mais atividade.

Esse tipo de cruzamento oferece uma explicação plausível para percepções incomuns, associações aceleradas e a mudança no sentido de significado que muitas pessoas relatam.

Estudos maiores, dados melhores

Os primeiros estudos de cérebro com psicodélicos costumavam ser pequenos, às vezes com apenas 10 a 30 pessoas. Com isso, ficava difícil separar padrões reais de ruído estatístico.

Desta vez, a estratégia foi bem mais ampla. Os investigadores reuniram 11 conjuntos de dados de cinco países e analisaram mais de 500 exames cerebrais de 267 participantes.

Essa escala maior mudou o jogo. Ela permitiu comparar vários fármacos lado a lado - algo que um único laboratório teria dificuldade em fazer sob regras de pesquisa tão rígidas.

“Esta abordagem dá-nos uma visão por raios X de toda a comunidade de pesquisa”, disse Bzdok.

Padrões cerebrais entre psicodélicos

Psilocibina e LSD foram os que mais se acompanharam, e a mescalina, em geral, também seguiu a mesma direção nas mudanças principais.

O DMT frequentemente apresentou efeitos globais mais fortes do que LSD ou psilocibina, mas, como a amostra era menor, ficou maior a incerteza sobre o quão confiáveis eram esses saltos.

A ayahuasca - que inclui DMT e outros compostos - destoou com mais frequência, provavelmente porque os seus dados vieram de um único conjunto muito pequeno.

Essas diferenças são relevantes, porque o estudo identificou um núcleo comum de padrão, e não uma prova de que cada droga leva exatamente ao mesmo estado cerebral.

O cérebro não está a colapsar

Trabalhos anteriores frequentemente sugeriam que os psicodélicos “desmontam” amplamente as redes cerebrais, mas esta análise maior descreve um quadro mais subtil.

Em vez de um colapso generalizado, a evidência mais forte aponta para um aumento de comunicação entre redes cerebrais distintas.

Para distinguir o que realmente se repete, a equipa aplicou um modelo bayesiano - um método estatístico que considera tanto a força quanto a consistência dos sinais.

Isso ajuda a ajustar afirmações anteriores e oferece um referencial mais claro para o que, de facto, se sustenta quando se comparam estudos.

Mudanças em regiões profundas do cérebro

Para além do córtex, os aumentos de conectividade mais marcantes envolveram o núcleo caudado e o putâmen - regiões profundas associadas a ligação entre sensação, ação e hábito.

Como essas áreas recebem grande volume de informação visual e motora, um acoplamento mais forte pode alterar como sinais de entrada passam a orientar o comportamento.

Já os efeitos no tálamo, um centro de retransmissão de sinais, apareceram com muito menos consistência do que alguns estudos menores sugeriam.

No conjunto, o padrão partilhado mais nítido pode estar em circuitos ligados à seleção e coordenação, em vez de se distribuir de forma uniforme por todo o cérebro.

Por que isso pode ajudar pacientes

Médicos não prescrevem essas substâncias apenas a partir de exames cerebrais, mas mapas melhores podem orientar o desenho de tratamentos mais seguros e mais direcionados.

Muitos medicamentos de saúde mental ainda atuam de forma ampla e demoram a fazer efeito, enquanto os psicodélicos parecem reorganizar a atividade cerebral ao acionar um mecanismo-chave ligado à serotonina.

“Os psicodélicos podem representar a mudança mais promissora no tratamento de saúde mental desde a década de 1980”, disse Bzdok.

Por enquanto, essa promessa continua provisória, porque este projeto acompanhou mudanças cerebrais de curto prazo em voluntários saudáveis, e não a recuperação de pacientes.

Limitações do estudo

Todos os conjuntos de dados analisados vieram de adultos saudáveis, portanto os resultados não se aplicam automaticamente a condições como depressão, dependência ou trauma.

Também houve variação entre aparelhos de imagem, doses e o tempo decorrido após a administração, o que pode obscurecer efeitos subtis mesmo depois de uma limpeza cuidadosa dos dados.

Além disso, participantes tendem a mover-se mais quando estão sob intoxicação, e o movimento pode fazer áreas distantes parecerem ligadas de forma falsa.

Como esses problemas nunca desaparecem por completo, o padrão partilhado serve melhor como um referencial do que como uma resposta final.

Psicodélicos e saúde humana

A pesquisa com psicodélicos quase parou depois da década de 1970, quando a criminalização e o peso das guerras culturais tornaram estudos rigorosos muito mais difíceis de conduzir.

Agora que ensaios sérios voltaram, investigadores precisam de medidas comuns para que alegações promissoras não avancem mais rápido do que as evidências.

“Pela primeira vez, mostramos que há um denominador comum entre drogas que atualmente consideramos completamente separadas”, disse Bzdok.

Essa imagem emergente ajuda a tornar uma literatura volumosa e por vezes contraditória mais compreensível: os psicodélicos parecem relaxar a organização interna das redes cerebrais, ao mesmo tempo que aumentam a comunicação entre redes.

Se estudos futuros continuarem a observar o mesmo padrão, reguladores e clínicos poderão ter uma base mais sólida para testar esses fármacos.

No fim, ensaios maiores, cuidadosamente equiparados e realizados com pacientes vão determinar se essa assinatura cerebral consegue prever benefícios, efeitos adversos ou a dose mais eficaz.