Mais de 60 anos depois de ter sido encontrado incrustado na parede de uma caverna na Grécia, um crânio pode enfim estar mais perto de ter a sua identidade esclarecida.
Uma nova datação dos minerais que cercavam e cresceram por cima do enigmático crânio de Petralona indica que ele tem, no mínimo, 277.000 anos - o que sugere que pertenceu a um hominíneo primitivo e extinto que viveu ao lado de Homo neanderthalensis.
"Do ponto de vista morfológico", escreve uma equipa liderada pelo geocronologista Christophe Falguères, do Instituto de Paleontologia Humana, em França, "o hominíneo de Petralona faz parte de um grupo distinto e mais primitivo do que Homo sapiens e os neandertais, e a nova estimativa de idade oferece mais apoio à coexistência dessa população ao lado da linhagem de neandertais em evolução no fim do Pleistoceno Médio da Europa".
Descoberta do crânio de Petralona na Grécia
O crânio de Petralona foi descoberto em 1960 na Caverna de Petralona, perto de Tessalônica, na Grécia. Na escuridão protegida da câmara interna, o crânio estava soldado à parede por uma acumulação gradual de calcita - com uma estalagmite a projetar-se, como um unicórnio, a partir da testa.
Apesar de faltar a mandíbula inferior, esse tipo de preservação manteve o crânio protegido por aquilo que parecia ser muitos milénios, oferecendo aos paleontólogos um exemplar intacto para estudar - mas exemplar de quê, ninguém conseguia concordar.
As tentativas de datar o achado colocaram a sua idade em qualquer ponto entre 170.000 e 700.000 anos, e as análises da sua estrutura e forma já o classificaram como Homo sapiens, Homo neanderthalensis ou Homo heidelbergensis, dependendo de quem realizava o estudo.
Essas dúvidas nunca foram totalmente resolvidas. Falguères e os seus colegas consideraram que os minerais da caverna poderiam trazer respostas. No novo esforço de investigação, eles fizeram uma análise detalhada de datação e revisaram os 45 anos de dados disponíveis sobre a caverna e sobre o crânio.
Como a datação por urânio-tório em espeleotemas funciona
O trabalho baseou-se numa técnica de alta precisão chamada datação por urânio-tório, viável graças a condições muito específicas encontradas em cavernas. A água infiltra-se pela rocha e goteja para baixo, depositando ao longo do caminho os minerais que carrega. Com o tempo, formam-se camadas sucessivas de calcita, que acabam por construir depósitos conhecidos como espeleotemas, entre eles estalagmites e estalactites.
Quando os espeleotemas se formam, retêm quantidades mínimas de urânio radioativo aprisionadas no depósito. Com o passar do tempo, esse urânio decai e se transforma em tório a uma taxa extremamente precisa.
Também se sabe que qualquer tório presente no espeleotema precisa ser resultado desse decaimento do urânio, porque o tório não é solúvel em água, ao contrário do urânio - portanto, não poderia haver tório na água que depositou os minerais. Assim, os cientistas podem medir a proporção entre urânio e tório numa amostra e determinar com exatidão a sua idade, com base na taxa de decaimento do urânio.
A nova idade do crânio e o que ela implica
Falguères e a equipa aplicaram a técnica à calcita que se formou diretamente sobre o crânio - a primeira película de calcita por cima do osso. Eles também dataram três amostras recolhidas em pontos distintos da parede da caverna; o depósito mais antigo tinha 539.000 anos.
Se o crânio esteve desde o início em contacto direto com a parede da caverna, então teria entre 277.000 e 539.000 anos. Se, porém, ele não estava originalmente fixado à parede e foi depositado ali mais tarde, a idade ficaria entre 277.000 e 410.000 anos.
A anatomia do crânio é diferente tanto de Homo sapiens quanto dos neandertais, o que mantém aberta a possibilidade tentadora de que o crânio de Petralona tenha pertencido a um indivíduo de Homo heidelbergensis, uma espécie cujo lugar na árvore genealógica dos hominíneos continua a ser debatido.
Semelhanças com o crânio de Kabwe
O crânio apresenta semelhanças marcantes com outro encontrado numa caverna em Kabwe, Zâmbia. O crânio de Kabwe foi datado em cerca de 300.000 anos e, hoje, é geralmente classificado como Homo heidelbergensis. Isso pode ajudar a identificar o crânio de Petralona em trabalhos futuros.
"Os nossos resultados ao datar a matriz anexada ao crânio de Petralona sugerem que, tal como o crânio de Kabwe, o crânio de Petralona pode datar de cerca de 300.000 anos, o que é consistente com a persistência de ambos no fim do Pleistoceno Médio", escrevem os investigadores.
O artigo foi publicado no Journal of Human Evolution.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário