Ceres e a missão Dawn da NASA
Quando a missão Dawn, da NASA, chegou a Ceres em 2015, cientistas e o público em geral passaram a ver, com detalhes inéditos, esse planetoide ao mesmo tempo estranho e impressionante.
Por ser o maior corpo do Cinturão Principal de Asteroides - reunindo mais de 39% de toda a massa desse cinturão - Ceres também se destaca por ser o único objeto da região que atingiu o equilíbrio hidrostático (ou seja, ficou arredondado sob a influência da própria gravidade).
Entre 2015 e 2018, até a sonda ficar sem combustível, a Dawn coletou dados que revelaram pontos particularmente intrigantes sobre esse planetoide gelado e ainda bastante misterioso.
O que a Dawn revelou sobre o interior de Ceres
Assim como Europa (lua de Júpiter) e Titã e Encélado (luas de Saturno), Ceres já foi apontado por pesquisadores como um possível “mundo oceânico” - isto é, um corpo que poderia ter água líquida em seu interior e, em tese, condições para sustentar vida.
No entanto, as observações da Dawn sugeriram que o interior do planetoide é frio demais para impedir que a água congele, e que qualquer líquido presente hoje provavelmente se concentra na forma de salmouras. Ainda assim, um novo estudo de cientistas da NASA indica que, no passado, Ceres pode ter reunido as condições certas para sustentar formas de vida unicelulares entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás.
Conforme os dados da Dawn, os cientistas concluíram que Ceres não tem calor suficiente no núcleo - gerado pela decomposição de elementos radioativos - para manter um oceano interno. Ao contrário de Europa, Encélado e outros “mundos oceânicos”, ele também não conta com o aquecimento por marés, provocado pela influência gravitacional de um planeta gigante.
Resultados anteriores da missão já apontavam que as manchas brilhantes e refletivas na superfície de Ceres são, em grande parte, compostas por sais deixados por água líquida que subiu, infiltrando-se, a partir de um grande reservatório abaixo da superfície. Outros trabalhos também encontraram indícios de moléculas orgânicas contendo carbono na superfície.
Modelos térmicos e químicos e um possível passado habitável de Ceres
O estudo foi liderado por Samuel W. Courville, cientista planetário e da Terra da School of Earth and Space Exploration (SESE), da Arizona State University (ASU), e realizado enquanto ele fazia estágio no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.
Courville trabalhou em conjunto com diversos pesquisadores da SESE e do JPL, além da School of Molecular Sciences (ASU) e do Department of Genome Sciences da University of Washington. O artigo que reúne os resultados foi publicado em 20 de agosto na revista Science Advances.
Para chegar às conclusões, os autores montaram modelos térmicos e químicos capazes de reproduzir, ao longo do tempo, a temperatura e a composição do interior de Ceres. A análise indicou que, entre 2,5 e 4 bilhões de anos atrás (aproximadamente de 500 milhões a 2 bilhões de anos após sua formação), a região subterrânea de Ceres pode ter contado com um suprimento constante de água quente.
Segundo o trabalho, essa água era aquecida pela decomposição de elementos radioativos no núcleo rochoso e metálico, quando o planetoide ainda era jovem. A avaliação também mostrou que a água trazia gases dissolvidos, liberados em bolhas a partir de rochas metamorfizadas no limite entre o núcleo e o manto.
Em conjunto, esses achados sugerem que Ceres apresentou no passado o terceiro e último elemento necessário para a vida - e, por isso, abrem implicações para outros objetos ricos em água no Sistema Solar.
Muitos planetoides com tamanho semelhante ao de Ceres (~940 km; aprox. 585 milhas, ou cerca de 941 km) também não dispõem de mecanismos internos de aquecimento suficientes, seja por decomposição radioativa, seja pela influência gravitacional de planetas gigantes. Em essência, esses resultados afirmam que, embora esses corpos talvez não sejam habitáveis hoje, eles podem ter sido no passado.
Courville afirmou em um comunicado à imprensa da NASA:
“Na Terra, quando a água quente das profundezas do subsolo se mistura com o oceano, o resultado costuma ser um banquete para micróbios - uma festa de energia química. Então isso poderia ter grandes implicações se conseguíssemos determinar se o oceano de Ceres recebeu, no passado, um aporte de fluido hidrotermal.”
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universe Today. Leia o artigo original.
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