O anquilossauro mais antigo já registado no registo fóssil ostentava os enfeites mais exagerados alguma vez vistos num vertebrado - inclusive quando comparado com outros anquilossauros.
Spicomellus afer, que viveu no Jurássico Médio há mais de 165 milhões de anos, não tinha espinhos apenas ao longo do corpo e na cauda com clava: exibia também anéis elaborados de espinhos enormes em torno do pescoço e dos quadris.
"Passei a minha carreira a estudar dinossauros blindados, mas nunca tinha visto nada assim", disse à ScienceAlert a paleontóloga Susannah Maidment, do Museu de História Natural de Londres.
"Havia tantos formatos e tamanhos de espinhos: alguns unidos para formar estruturas compostas e espinhosas; várias costelas com espinhos presos às suas superfícies superiores; placas em forma de gota; e um monte de coisas que eu nem conseguia identificar. E então havia um osso tipo colar com espinhos de um metro saindo dele. Naquele momento, percebi que estávamos a olhar para algo diferente de tudo o que alguém já tinha encontrado antes."
Por que os anquilossauros chamam tanta atenção
Os anquilossauros estão entre os “monstros” mais carismáticos que já percorreram o planeta. A pele espessa - revestida por placas ósseas pesadas, protuberâncias e espinhos - evoca confrontos dramáticos, enquanto o animal se defende para não virar a refeição de outro dinossauro. Aliás, um dos fósseis de dinossauro mais impressionantes já descobertos é de um anquilossauro, com o dorso blindado preservado de forma perfeita.
Spicomellus é o membro mais antigo conhecido do gênero Ankylosaurus, que mais tarde se expandiu até atingir o auge no Cretáceo. Antes, Spicomellus era conhecido apenas por uma única costela parcial encontrada no Marrocos, que os cientistas usaram para descrever a espécie em 2021.
Essa descoberta marcou o primeiro anquilossauro identificado no continente africano.
A descoberta no Marrocos e o que veio à tona
Em 2023, um agricultor local no Marrocos comunicou que havia recuperado vários ossos peculiares que conseguiu salvar das águas de uma enchente. Com autorização oficial, os pesquisadores viajaram para ver o material e escavar o local de onde ele teria vindo, na expectativa de encontrar mais.
O que apareceu deixou a equipa atónita.
"Ficou imediatamente claro que era bizarro de um jeito de cair o queixo - ver aqueles fósseis pela primeira vez foi, de verdade, arrepiar a espinha", disse à ScienceAlert o paleontólogo Richard Butler, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
"À medida que escavávamos mais do fóssil e preparávamos a rocha em volta, ficava cada vez mais estranho."
Spicomellus era mais espinhoso do que uma rave cheia de moicanos. Era mais espinhoso do que um introvertido com a bateria social no fim. O animal parecia eriçado de projeções ósseas; as maiores chegavam a até 87 centímetros (0,87 metro) a partir do colar em torno do pescoço. É provável que, quando o dinossauro estava vivo, esses espinhos fossem ainda mais longos.
Alguns ossos de Spicomellus afer. (Maidment et al., Nature, 2025)
"Todas as costelas de Spicomellus que temos até agora têm três ou quatro espinhos grandes saindo delas. Nenhum outro animal que já encontramos - vivo ou extinto - foi descoberto com espinhos como esses nas costelas", detalhou Butler.
"E não é só isso - Spicomellus também tinha um escudo de armadura sobre a pelve com espinhos grandes a sair dele e um colar de armadura em torno do pescoço, com espinhas do comprimento de tacos de golfe, de um metro ou mais. Essa morfologia de armadura é totalmente diferente da de qualquer outro anquilossauro conhecido."
Para que serviria tanta armadura em Spicomellus afer?
A interpretação mais aceite hoje para os anquilossauros é que a armadura tinha sobretudo uma função defensiva. No entanto, no caso de Spicomellus, a blindagem parece ser tão volumosa e desajeitada que dificilmente seria muito prática - o que aponta para um possível papel diferente desses espinhos no dia a dia do animal.
"Spicomellus tinha espinhos de um metro saindo de um colar ósseo em torno do pescoço. Presumivelmente, isso seria um pouco irritante de carregar e é um exagero enorme para impedir que algo te morda; por isso, achamos que essa armadura era usada para exibição, e não para defesa", explicou Maidment.
"Hoje, animais que têm estruturas sem uma função óbvia tendem a usá-las para exibição: por exemplo, os chifres de um cervo ou a cauda de um pavão. Talvez Spicomellus usasse sua armadura em exibições de corte, em disputas, ou para atrair um parceiro."
Pessoas de moicano numa rave. Entendi.
Butler observou que é incomum ver tamanha exuberância num membro tão antigo de um grupo. A perda de armamento ao longo do tempo pode ter sido consequência de ambientes diferentes, ou da ecologia em mudança do Jurássico para o Cretáceo - período em que surgiram predadores como Tyrannosaurus rex. Um grande e elaborado “babado” no pescoço poderia atrapalhar a sobrevivência, ao passo que placas mais utilitárias a favoreceriam, levando a uma seleção por apêndices mais simples.
Também existe a possibilidade de terem existido outros anquilossauros extremamente espinhosos que ainda não foram encontrados. Eles poderiam ajudar a preencher algumas lacunas entre Spicomellus e os anquilossauros que vieram depois.
Por enquanto, já podemos afirmar oficialmente que Spicomellus existiu - e era extraordinariamente estranho. O passo seguinte é voltar à região onde ele viveu e tentar localizar outros exemplares, uma tarefa complicada, já que o saque de fósseis na área é generalizado. De facto, os pesquisadores observaram que ossos de Spicomellus pareciam estar à venda na Europa, possivelmente do mesmo indivíduo descrito no novo artigo.
Assim, por ora, a equipa mantém o local exato sob sigilo, na esperança de aprender mais sobre essa criatura estranha e magnífica.
"A nossa equipa vai continuar a explorar o ecossistema empolgante e nunca antes visto nas Montanhas do Médio Atlas", afirmou Maidment. "Esperamos revelar muitos outros dinossauros estranhos e, talvez, mais um esqueleto de Spicomellus. Seria ótimo encontrar o crânio!"
A pesquisa foi publicada na Nature.
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