Incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos: menos incêndios, mais destruição

Os incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos parecem piorar a cada ano. As reportagens costumam destacar quantos acres foram consumidos, quantas casas se perderam e o céu tomado por fumaça.

O que surpreende muita gente é que a quantidade de incêndios em si diminuiu. Nas últimas três décadas, o número de ocorrências de incêndios florestais na região caiu cerca de 28 por cento.

Enquanto isso, a área total queimada disparou, crescendo por volta de quatro por cento ao ano entre 1992 e 2020.

Só em 2020, queimaram aproximadamente 9 milhões de acres (cerca de 3,6 milhões de hectares) - uma extensão maior do que o estado de Maryland, nos EUA.

Um olhar mais atento sobre o que está mudando

O contraste entre menos incêndios e mais destruição revela um ponto crucial: os incêndios de hoje tendem a ser mais severos e, além disso, mais difíceis de conter.

Com o aquecimento do clima, temperaturas mais elevadas e condições mais secas favorecem chamas que avançam mais depressa e permanecem ativas por mais tempo.

Ao mesmo tempo, um outro elemento vem mudando de forma menos visível: a frequência com que os incêndios começam.

Para investigar isso, pesquisadores examinaram décadas de registos de incêndios florestais, acompanhando quando e onde as ocorrências se iniciaram, o tamanho que atingiram e quais foram as causas.

A análise mostrou que o total anual recuou de mais de 25.000 incêndios em 1992 para cerca de 18.000 em 2020. Em média, isso equivale a aproximadamente 305 incêndios a menos por ano, somando 11 estados do oeste.

O fator humano por trás da tendência

O estudo aponta um motivo principal para essa queda: menos incêndios estão sendo iniciados acidentalmente por pessoas. Segundo a pesquisa, essa redução responde por mais de 40% da diminuição total no número de incêndios florestais.

A investigação foi liderada por Gavin Madakumbura, cientista de atmosfera e oceanos da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

A equipa constatou que a frequência de incêndios não segue uma regra simples. Ela varia conforme a quantidade de pessoas que vive em determinada área.

“Seria prematuro falar em orientar a gestão do fogo [com base] nesses resultados, mas a principal implicação é que podemos incorporar esses resultados em projeções da atividade de incêndios no futuro”, disse Madakumbura.

Mais pessoas, menos incêndios

Num primeiro momento, quando uma área pouco povoada passa a receber mais moradores, o risco de incêndio aumenta. Mais fogueiras de acampamento, veículos e equipamentos elevam a probabilidade de faíscas.

Mas, depois que a densidade populacional ultrapassa um certo limiar, o padrão se inverte.

Em zonas mais densamente povoadas, a frequência de incêndios começa a cair. Isso ocorre por alguns motivos: comunidades tendem a investir mais em prevenção.

Campanhas de consciencialização pública também se tornam mais comuns. Além disso, a paisagem se transforma - estradas, construções e áreas limpas fragmentam o terreno e dificultam que o fogo se propague.

Os cientistas chamam essa mudança de transição pírica. Ela descreve a passagem de incêndios mais frequentes em regiões pouco habitadas para menos incêndios em áreas densamente ocupadas.

Os dados reforçam essa leitura. Estados mais populosos, em geral, gastam muito mais com proteção contra incêndios. A Califórnia, por exemplo, investe mais de sete bilhões de dólares a mais por ano em ações ligadas ao fogo do que Wyoming.

Diferenças regionais revelam uma história mais profunda

A tendência, porém, não se repete de forma igual em todo lugar. Os incêndios provocados por humanos diminuíram de maneira acentuada em estados como Califórnia e Arizona, mas aumentaram em locais como Wyoming.

As causas naturais, como raios, não recuaram tanto quanto as causas associadas a atividades humanas.

“Ouvimos pessoas dizendo que a área queimada vem aumentando, que os danos dos incêndios vêm aumentando, que a frequência de incêndios vem aumentando. Mas… a frequência de incêndios é mais complicada do que isso”, disse Madakumbura.

“Nós queríamos tentar abordar isso com as melhores ferramentas que temos agora, para ver se a frequência de incêndios está, de fato, aumentando.”

As áreas urbanas também chamam atenção. Cidades como Los Angeles, Phoenix e Denver exibem aumento no número de incêndios apesar de terem populações elevadas.

Em alguns casos, isso pode estar ligado a melhorias no registo e no acompanhamento. À medida que a população cresce, agências locais costumam monitorar com mais rigor também os incêndios menores.

Por que os danos continuam subindo

Mesmo com menos incêndios no total, as perdas seguem em alta. Esse crescimento é impulsionado por incêndios maiores e mais intensos.

As condições climáticas têm um peso decisivo, mas práticas antigas de gestão do fogo também entram na conta.

Décadas de supressão agressiva de incêndios permitiram o acúmulo de vegetação seca. Quando o fogo começa, encontra mais material para queimar. Assim, uma única faísca pode virar um grande incêndio.

Pesquisas também indicam que muitos dos incêndios mais destrutivos são iniciados por pessoas. Isso acrescenta outra camada ao problema, conectando o comportamento humano não apenas à frequência de ignições, mas também às consequências.

Um caminho complexo pela frente

A relação entre população, comportamento e incêndios florestais não é direta. Dependendo do contexto, mais pessoas podem aumentar ou reduzir o risco.

A mudança climática adiciona mais uma força, influenciando o tamanho dos incêndios e a forma como eles avançam.

“Nós sabemos que, com o aumento da atividade humana, temos mais ignições humanas acidentais. Mas, ao mesmo tempo, muitas regiões estão gastando tanto dinheiro em prevenção e consciencialização sobre incêndios, então deveríamos ver isso nos dados”, disse Madakumbura.

“Os dados definitivamente parecem indicar que essa é uma possível relação causal.”

O estudo sugere que não basta olhar apenas para o clima para entender os padrões de incêndios florestais. A atividade humana, o crescimento populacional e os investimentos em prevenção também influenciam o cenário.

“Mesmo que tenhamos conseguido reduzir o número de incêndios por meio de preparação, consciencialização e gastando muito dinheiro em medidas de proteção, existe uma desconexão”, disse Madakumbura.

“Não conseguimos reduzir os danos.”

O estudo completo foi publicado na revista Futuro da Terra.