O mistério das cócegas e da gargalese, segundo a neurociência

A reação humana a uma cócega é, no mínimo, estranhíssima. Quando uma pessoa encosta em outra do jeito certo, o efeito costuma ser uma gargalhada imediata e fora de controle.

Na ciência, essa resposta é conhecida como gargalese. E aqui está o problema: os neurocientistas ainda não sabem ao certo por que ela acontece - sobretudo porque, para muita gente, ser alvo de cócegas não é exatamente agradável. Também não está claro por que alguns toques fazem cócegas e outros não, nem por que certas regiões do corpo parecem muito mais propensas a disparar essa gargalese.

Pode soar como um detalhe banal, mas, para a neurocientista Konstantina Kilteni, do Instituto Karolinska e da Universidade Radboud, além de muitos outros pesquisadores, o tema está longe de ser motivo de piada.

"Estudar a sensibilidade humana às cócegas pode parecer um assunto engraçado, mas tem muitas implicações importantes", disse ela ao ScienceAlert.

Por que as cócegas provocam a gargalese?

"Do ponto de vista estritamente neurocientífico, as cócegas se cruzam com muitos ramos da neurociência - incluindo a neurociência clínica, do desenvolvimento, motora e afetiva. Eu me fascino com o fato de que a maioria de nós reconhece claramente essa sensação, de que alguns dos maiores pensadores da história humana, como Sócrates, Aristóteles e Darwin, ficaram intrigados com ela e, ainda assim, apesar dessa curiosidade antiga, ainda não entendemos completamente como isso funciona."

Em uma revisão abrangente da literatura científica publicada sobre cócegas, Kilteni descreveu o estágio atual das pesquisas, apontou as perguntas que continuam sem resposta e propôs caminhos e estratégias para estudos futuros.

A experiência de fazer ou receber cócegas é quase universal entre humanos. É uma das primeiras formas de brincadeira entre pais e filhos; e, conforme as crianças crescem, passam a mostrar reações diferentes - gritam, se contorcem, correm para longe e, pouco depois, voltam pedindo mais.

O fenômeno também foi observado em primatas não humanos. Em ratos, pesquisadores registraram algo muito semelhante à gargalese, o que sugere implicações para a neurociência evolutiva.

Além disso, pessoas neuroatípicas podem reagir às cócegas de modo diferente de pessoas neurotípicas. Indivíduos com transtornos do espectro do autismo percebem toques como mais “cócegudos” do que indivíduos neurotípicos; já pessoas com transtornos esquizotípicos consideram os próprios toques tão “cócegudos” quanto os toques de outras pessoas.

O que a neurociência ainda não explica sobre cócegas e gargalese

Ainda existe muita coisa que não entendemos sobre cócegas - ou sobre como o mecanismo da gargalese funciona. Kilteni resume essas lacunas em cinco perguntas:

• Por que o toque dá mais cócegas em certas áreas do corpo do que em outras?
• Nós gostamos de ser alvo de cócegas e, se não gostamos, por que rimos?
• Por que a maioria das pessoas não consegue fazer cócegas em si mesma?
• Por que algumas pessoas têm muita cócega, enquanto outras quase não reagem?
• Por que sentimos a sensação de cócegas?

Segundo Kilteni, boa parte da pesquisa sobre cócegas e gargalese se concentra em distinguir a gargalese de uma risada genuinamente alegre, e não tanto em entender a resposta do cérebro. Além disso, esses estudos costumam depender de cócegas feitas com a mão, algo difícil de reproduzir com precisão para garantir consistência entre experimentos. E há um obstáculo ainda maior: não existe uma definição padronizada do que, afinal, é “cócega”.

"Na verdade, existem relativamente poucos estudos sobre esse tema", afirmou Kilteni.

"Nossa abordagem é de baixo para cima: primeiro, focamos nos mecanismos físicos, tentando responder a perguntas mais simples de investigar experimentalmente, especialmente as relacionadas à atividade cerebral e às características físicas e fisiológicas da sensibilidade às cócegas.

"Estabelecer rigor científico é um pré-requisito para, no futuro, abordar questões mais amplas sobre explicações evolutivas ou antropológicas da sensibilidade às cócegas."

Como o laboratório de Konstantina Kilteni estuda cócegas com rigor

O objetivo da revisão foi mapear o estado atual do campo de pesquisa em gargalese e indicar um caminho adiante. No próprio laboratório, Kilteni conta com um equipamento específico: o participante se senta em uma cadeira, encaixa os pés em aberturas de uma placa acoplada, e um estimulador robótico aplica a cócega. Assim, a “cócega” é padronizada e permanece consistente de uma pessoa para outra.

"Nossa pergunta de longo prazo é: Que finalidade a sensibilidade às cócegas cumpre em humanos e em outras espécies?", explicou. "Mas, antes, precisamos estabelecer uma base científica sólida para responder a essa pergunta."

Os pesquisadores pretendem conduzir experimentos de cócegas com indivíduos que tenham anormalidades cerebrais, para investigar com mais profundidade as regiões do cérebro envolvidas na incapacidade de fazer cócegas em si mesmo. O caminho ainda é longo, mas, para Kilteni, o objetivo final vai valer as risadinhas.

"É possível que a sensibilidade às cócegas já tenha tido uma função e hoje não tenha mais. Mas também pode ser que ela cumpra um papel que simplesmente ainda não descobrimos", disse ela. "Continua sendo um mistério empolgante de resolver. Acho que provavelmente há muito mais por trás desse fenômeno do que imaginamos!"

A revisão foi publicada na revista Science Advances.