O mito florestal da Europa e 23 milhões de anos de evidências

A Europa vive, neste momento, um verdadeiro boom de plantio de árvores. Há dinheiro público por trás, organizações de conservação defendem a ideia, e a premissa central raramente é contestada: replantar árvores e a natureza volta ao que era.

Por trás desse entusiasmo existe uma suposição quase automática - a de que, antes de as pessoas transformarem a paisagem, o “estado natural” do continente seria uma floresta densa, com copas fechadas. Só que essa hipótese agora esbarra em 23 milhões de anos de registros que apontam noutra direção.

O mito florestal da Europa

Durante décadas, muitos ecólogos trabalharam com o chamado paradigma da floresta fechada: a noção de que uma floresta temperada escura e contínua cobria a Europa antes da chegada dos agricultores. Essa lente influenciou a criação de parques nacionais, orientou políticas de conservação e ajudou a definir o que passava a ser considerado “terra natural”.

Uma revisão recente contesta esse alicerce. Pesquisadores da Aarhus University (AU), na Dinamarca, sustentam que a floresta densa nunca foi o padrão de referência do continente - e que, na escala do tempo profundo, ela teria aparecido relativamente tarde.

O trabalho foi liderado por Szymon Czyzewski, ecólogo do Center for Ecological Dynamics in a Novel Biosphere, da AU. Segundo ele, nenhuma evidência isolada seria suficiente para fechar a questão. Mas, quando diferentes arquivos naturais são sobrepostos, todos acabam indicando o mesmo caminho.

Lendo o tempo profundo

Para confrontar a imagem tradicional, a equipe reuniu indícios que retrocedem 23 milhões de anos. Entraram na análise registros de pólen preservado em lama de lagos, carvão deixado por incêndios antigos e sinais químicos retidos no interior dos dentes de herbívoros.

A essa base somaram-se fósseis de plantas, restos de insetos e DNA antigo recuperado de testemunhos de sedimento. Cada abordagem tem limitações e “pontos cegos”, mas todas iluminam partes diferentes do passado. O desafio foi interpretar o conjunto atravessando muitas fases de mudança climática.

Estudos anteriores já sugeriam uma Europa antiga mais aberta - inclusive um artigo de 2023 sobre a última janela quente do continente antes da chegada dos humanos modernos. A nova síntese, porém, leva essa caracterização para dezenas de milhões de anos no passado.

As paisagens abertas da Europa

O retrato que aparece não é o de uma floresta contínua. Ao longo da maior parte desses milhões de anos, a Europa temperada teria funcionado como um mosaico dinâmico: árvores espaçadas, matos, campos de gramíneas e pradarias ricas em flores, em arranjos que mudavam conforme o clima e as populações de animais também mudavam.

Os autores dão um zoom especial no Eemiano, um intervalo quente entre glaciações que durou aproximadamente de 130.000 a 115.000 anos atrás.

Na primeira metade desse período, cerca de 60% da Europa temperada sustentava bosques claros e relativamente abertos - e não uma floresta escura, fechada e sombria.

Em locais que vão do Reino Unido à Polónia, o pólen encontrado indicou mais plantas que preferem sol do que espécies adaptadas à sombra.

Já o carvão recuperado na região ocidental do mar Negro veio sobretudo de gramíneas e ervas, e não de madeira. Esse padrão é típico de queimadas de baixa intensidade, com fogo rasteiro atravessando áreas abertas.

Pastadores impediram a floresta

Quem “moldava” a vegetação não era discreto. Elefantes-de-presas-retas derrubavam pequenos bosques ao pastar e ramonear, enquanto rinocerontes avançavam sobre os arbustos. Auroques, cavalos selvagens e bisões pressionavam os campos, consumiam a vegetação e reviravam o solo.

Antes da presença humana, os grandes animais selvagens da Europa temperada somavam, aproximadamente, 25 a 50 toneladas de massa corporal por milha quadrada (2.6 quilômetros quadrados). Esse volume provavelmente ajudava a manter as copas interrompidas e irregulares. Ao mesmo tempo, sustentava uma camada de ervas rica em flores e construía um habitat em manchas - o tipo de ambiente ao qual aves, insetos e pequenos mamíferos se adaptaram ao longo da evolução.

Hoje, a estimativa fica mais perto de 2 toneladas por milha quadrada (2.6 quilômetros quadrados). Um estudo separado concluiu que a riqueza de espécies de grandes animais na Europa despencou cerca de 70% desde o último interglacial, enquanto a biomassa caiu 95 percent.

Quando os gigantes desapareceram

Entre 40.000 e 15.000 anos atrás, 11 de 15 espécies de grandes herbívoros nativas da Europa temperada sumiram. O momento dessa perda acompanha a expansão do Homo sapiens, e não oscilações do clima. Glaciações anteriores - igualmente severas - não haviam eliminado o mesmo conjunto de animais.

Com o desaparecimento dos pastadores, ao que tudo indica, o “freio” sobre o avanço das árvores foi removido. Em partes da Europa, a cobertura arbórea começou a aumentar lentamente. Nos milénios seguintes ao colapso, a diversidade de pólen diminuiu. Isso vai na direção oposta do que um clima em aquecimento costuma provocar.

Outra revisão defende que a caça, e não o clima, foi o motor do colapso global da megafauna. Mais tarde, gado e cavalos domésticos acabaram assumindo parte desse papel, mantendo muitas paisagens rurais mais abertas por milénios. Esse substituto, porém, teria sido interrompido apenas no último século.

Repensando a “parede verde”

Jens-Christian Svenning, professor da Aarhus University e autor sénior da revisão, argumenta que os resultados deveriam reorientar os planos atuais de restauração.

Na Dinamarca e noutros lugares, subsídios incentivam proprietários a plantar talhões densos de árvores - uma estratégia que ele considera equivocada.

“Práticas atuais de reflorestamento estão no caminho errado”, disse Svenning. As espécies que evoluíram nos mosaicos europeus - flores silvestres, borboletas, aves que nidificam no chão e insetos do solo - não se desenvolvem bem em plantações escuras.

Como alternativa, os autores defendem o rewilding trófico. A proposta é trazer de volta grandes pastadores em números próximos aos que, no passado, mantinham as áreas abertas - e deixar que o ecossistema se reestruture ao redor deles.

O que muda agora

Antes desta revisão, havia um argumento forte para uma Europa mais aberta apenas durante o último interglacial. Faltava, porém, a reconstrução completa cobrindo 23 milhões de anos. A síntese chega ao mesmo resultado em todas as profundidades do registro: florestas fechadas foram a exceção.

Com isso, mudam também as perguntas que fazem sentido. Gestores de conservação podem deixar de tratar charnecas, matos e campos de gramíneas como se fossem “florestas degradadas”. Em vez disso, podem planear animais pastadores como engenheiros do ecossistema - e não como um problema a ser afastado de mudas e plântulas.

A revisão também reabre debates que pareciam encerrados. A floresta escura e primeva, afinal, teria sido uma formação recente e, em parte, acidental. O passado selvagem da Europa, segundo os autores, era mais claro, mais ruidoso e cheio de animais remodelando o chão por onde passavam.