Por que o câncer no coração é tão raro

Você provavelmente conhece alguém que foi afetado pelo câncer. A doença surge quando algumas células passam a se dividir sem controlo, o que pode deixar a pessoa doente - às vezes de forma muito grave.

O câncer pode aparecer em qualquer parte do corpo, porque todos os tecidos e órgãos são formados por milhares de milhões (ou até biliões) de células. Ainda assim, existem regiões onde ele é bem menos frequente, como o coração. Pesquisas indicam que 3 em 10,000 pessoas desenvolvem câncer no coração. Para comparar, estima-se que 1 em 20 mulheres venha a desenvolver câncer de mama. Por que essa diferença acontece?

Sou bióloga e especialista nos vasos sanguíneos do sistema cardiovascular. Grande parte do meu trabalho investiga como as células se relacionam com o ambiente ao redor para manter o funcionamento de tecidos e órgãos - e como doenças podem surgir quando esse equilíbrio falha.

A explicação é que as células cardíacas têm características particulares que as tornam extremamente resistentes ao câncer.

Como o câncer começa

Para crescer, substituir células antigas ou gastas e reparar tecidos lesionados, o organismo precisa produzir novas células. Esse mecanismo é a divisão celular. A velocidade com que cada tipo celular se divide varia bastante e depende de vários fatores, incluindo a função daquele tecido e a idade da pessoa.

Num embrião humano em desenvolvimento, por exemplo, as células se multiplicam de maneira muito acelerada, realizando four divisions in three days. Já as células que formam pele, unhas e cabelo são repostas continuamente ao longo de toda a vida. As células ósseas, por sua vez, dividem-se num ritmo que permitiria ter um esqueleto completamente renovado aproximadamente a cada 10 years.

Se uma célula vai dividir-se - e com que frequência - é algo controlado de forma rigorosa por uma série de “pontos de verificação” moleculares. Durante a divisão, os genes contidos no ADN são copiados e distribuídos de maneira equilibrada entre duas células-filhas. Quando esses genes sofrem danos - por contacto com substâncias químicas nocivas, luz ultravioleta ou radiação - podem surgir mutações capazes de causar doenças. Mutações também podem ocorrer ao acaso. Se elas atingem genes que controlam a divisão celular, o câncer pode desenvolver-se.

O que protege as células do coração do câncer?

Embora o coração seja o primeiro órgão a formar-se e a começar a funcionar nas fases iniciais do desenvolvimento, no adulto as células cardíacas dividem-se pouquíssimas vezes após o nascimento, e essa divisão cai acentuadamente depois dos 20 anos. Na prática, menos de 50% das células do coração são substituídas ao longo da vida média de um ser humano. Isso significa que metade das células cardíacas com as quais você nasce continuará a ajudar a bombear sangue por toda a sua vida.

Essa taxa muito baixa de divisão celular no coração adulto provavelmente é a principal barreira contra o câncer. Quanto menos uma célula se divide, menores são as oportunidades de ocorrerem erros durante a replicação do ADN.

Além disso, o coração fica menos exposto diretamente a fatores que causam câncer - como a radiação ultravioleta que atinge a pele ou substâncias inaladas que afetam os pulmões - graças à sua posição protegida no tórax.

Infelizmente, essa mesma baixa capacidade de divisão tem desvantagens: o coração também fica com menor aptidão para reparar e repor células danificadas por doença, lesões ou envelhecimento.

Por que o câncer no coração ainda acontece

Mesmo com essa resistência, ainda assim podem formar-se tumores no coração.

Quando se identifica câncer no coração, muitas vezes ele é consequência da migração de células cancerosas de outra região do corpo para o tecido cardíaco. Esse fenómeno chama-se metástase. Alguns tipos de câncer de pele, assim como cânceres localizados no tórax, têm maior probabilidade de se espalhar para o coração - embora isso continue a ser raro.

Quando ocorre, o tumor cardíaco pode ser muito grave e mais agressivo do que outros cânceres. Um estudo que analisou mais de 100,000 casos de câncer no coração nos Estados Unidos mostrou que pacientes tratados com cirurgia e quimioterapia sobreviveram por mais tempo do que aqueles que não passaram por essas abordagens.

O cuidado oncológico eficaz envolve várias áreas da medicina. Entre elas estão os cuidados paliativos, voltados a aliviar a dor e a lidar com sintomas, e a medicina integrativa, que considera a ligação entre mente, corpo e espírito.

O câncer no coração traz pistas sobre regeneração cardíaca

Compreender como as células do coração se dividem - e o que faz esse processo mudar - ajuda a explicar doenças e orienta ideias para terapias novas.

Por exemplo, estudos sobre a divisão das células cardíacas permitem aos cientistas entender melhor por que o coração não se recupera bem depois de um ataque cardíaco. Pesquisadores observaram que, embora corações em insuficiência tenham mais células em divisão do que corações saudáveis, eles ainda precisam de ajuda para se restabelecerem por completo.

Tecnologias mais recentes, como a possibilidade de reprogramar células do sangue para que se tornem células do coração, têm permitido criar novos modelos de doença cardíaca para investigação e, no futuro, alcançar a regeneração do coração. Isso abre caminho para tratamentos inéditos para doenças do coração, incluindo o câncer.

Entender por que o câncer não acontece é tão importante para desenvolver terapias novas e melhores quanto compreender por que ele acontece. As respostas para as duas perguntas, de fato, estão no coração.

Julie Phillippi, Professora Associada de Cirurgia Cardiotorácica e Bioengenharia, Universidade de Pittsburgh

Este artigo é republicado de A Conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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