Bebés nascidos com caudas verdadeiras: por que isso pode indicar um problema congénito

Pode parecer história de pescador, mas, em situações extremamente raras, seres humanos podem nascer com um apêndice sem ossos na região do cóccix, às vezes chegando a 18 centímetros de comprimento.

Até hoje, registos oficiais contabilizam cerca de 40 bebés nascidos com “caudas verdadeiras”: saliências moles, sem ossos, com aspeto de dedo, que costumam ser removidas com facilidade por meio de cirurgia.

Ainda assim, relatos clínicos desse tipo costumam despertar “uma quantidade incomum de interesse, excitação e ansiedade”, segundo pesquisadores. Muitas vezes, isso ocorre porque essas “caudas” são tratadas como algo benigno - supostos vestígios evolutivos de um antepassado remoto.

O problema é que essa interpretação se apoia numa ideia antiga, discutida e contestada há décadas. Para essas crianças, a realidade pode ser bem mais preocupante - e o que elas precisam é de acompanhamento médico, não de curiosidade mórbida.

O que são as “caudas verdadeiras” e as “pseudocaudas” em bebés

Tradicionalmente, os apêndices com que alguns bebés nascem foram classificados como “caudas verdadeiras” (ou “vestigiais”). Porém, o rótulo é enganoso: elas não se parecem, de facto, com caudas conhecidas na natureza.

Em geral, não têm ossos, cartilagem nem medula espinhal. Ficam como uma projeção pendente, sem função evidente.

Isso, no entanto, não significa que sejam tão inofensivas quanto se imaginava no passado.

A partir de um artigo marcante de 1985, passaram a ser descritos dois tipos de “caudas” em bebés. O primeiro tipo é a cauda vestigial, também chamada de cauda verdadeira, que inicialmente foi interpretada como uma herança direta dos nossos antepassados.

O segundo tipo é um crescimento na região do cóccix que, por vezes, inclui osso - e recebe o nome de “pseudocauda”.

Historicamente, a pseudocauda foi a forma mais ligada a malformações congénitas e, por isso, não era considerada vestigial.

De Charles Darwin aos anos 1980: a hipótese evolutiva da cauda vestigial

A confusão sobre a origem dessas “caudas” começa com o próprio Charles Darwin. Há mais de um século, Darwin propôs que caudas vestigiais em humanos seriam acidentes evolutivos - sobras rudimentares de um ancestral primata que, em algum momento, teria tido cauda.

Na década de 1980, essa ideia ganhou força entre cientistas. A argumentação era a de que uma mutação genética, que teria evoluído nos humanos para eliminar a cauda, poderia, em raras ocasiões, “voltar” a um estado ancestral.

O que os estudos indicam hoje: disrafismo espinhal, não “regressão” evolutiva

Hoje, a interpretação mais preocupante é que ambos os apêndices raros provavelmente refletem uma fusão incompleta da coluna vertebral - condição conhecida como disrafismo espinhal. Isso sugere que a formação do apêndice não é uma “regressão” inócua no processo evolutivo, e sim um distúrbio relevante no desenvolvimento do embrião, possivelmente resultante de uma combinação de fatores genéticos e ambientais.

Por volta da quinta semana de desenvolvimento, um embrião humano apresenta uma estrutura semelhante a uma cauda, composta por um tubo neural e pela notocorda - algo como uma medula espinhal numa fase muito inicial.

Em condições típicas, até a oitava semana essa estrutura é reabsorvida pelo corpo do embrião. Quando persiste até o nascimento, pode ser um sinal de que exista uma malformação maior associada.

Por que bebés com “caudas verdadeiras” precisam de avaliação neurológica

De facto, bebés que nascem com caudas com frequência apresentam alterações neurológicas importantes associadas. Em 2008, por exemplo, um artigo defendeu que “caudas verdadeiras vestigiais não são benignas” porque podem estar associadas a um disrafismo subjacente.

Aproximadamente metade dos casos analisados estava ligada a meningocele ou a espinha bífida oculta.

Esse cenário sugere que, para além de uma cirurgia simples, esses bebés podem necessitar de uma investigação médica mais ampla. E contraria diretamente o artigo de 1985, que afirmava que “a verdadeira cauda humana é uma condição benigna não associada a qualquer malformação subjacente da medula [espinhal]”.

Ainda em 1995, pesquisadores já defendiam que bebés nascidos tanto com “caudas verdadeiras” quanto com “pseudocaudas” deveriam passar por exames de neuroimagem, além da cirurgia, para garantir que o desenvolvimento estivesse a ocorrer como deveria.

Então, por que as caudas vestigiais continuam a aparecer em estudos de caso como se fossem consequências inocentes e indiscutíveis da nossa herança genética?

Parte da explicação é que ainda não se sabe ao certo se uma cauda verdadeira deriva diretamente da cauda embrionária, como alguns cientistas propõem. Falta pesquisa suficiente para localizar com precisão onde está a anomalia congénita - em parte porque esses casos são muito raros.

Independentemente de qual seja a origem exata da cauda de um bebé, as evidências apontam fortemente que se trata do resultado de um problema congénito, e não de um traço vestigial inofensivo.

Para a vida e a saúde dessas crianças, essa é uma mensagem importante que precisa ser esclarecida, de uma vez por todas.