A Excursão de Laschamps: como o clima espacial e o campo magnético da Terra afectaram humanos há 41.000 anos

Nosso primeiro encontro foi meio desconfortável. Entre nós, há uma arqueóloga que investiga de que forma populações do passado se relacionavam com os ambientes em que viviam. E há dois geofísicos que estudam as interações entre a actividade solar e o campo magnético da Terra.

Quando nos reunimos pela primeira vez, ficámos na dúvida se um projecto tão pouco convencional - ligar clima espacial e comportamento humano - conseguiria mesmo atravessar um abismo disciplinar tão grande. Dois anos depois, estamos convencidos de que os ganhos, pessoais, profissionais e científicos, compensaram (e muito) o estranhamento inicial.

A colaboração, que resultou num artigo recente na revista Science Advances, nasceu de uma pergunta simples: o que aconteceu com a vida na Terra quando o campo magnético do planeta quase colapsou, há cerca de 41.000 anos?

Estranhezas quando o escudo magnético da Terra enfraquece

Esse quase-colapso é conhecido como Excursão de Laschamps, um evento geomagnético breve, mas extremo, baptizado em referência aos campos vulcânicos em França onde foi identificado pela primeira vez.

Na época da Excursão de Laschamps, perto do fim do período Pleistoceno, os pólos magnéticos da Terra não se inverteram como ocorre a cada algumas centenas de milhares de anos. Em vez disso, deslocaram-se de forma irregular e rápida ao longo de milhares de quilómetros. Em paralelo, a intensidade do campo magnético caiu para menos de 10% da força actual.

Assim, em vez de se comportar como um íman de barra estável - um dipolo - como normalmente acontece, o campo magnético terrestre fragmentou-se em vários pólos fracos espalhados pelo planeta. Com isso, o escudo protector que os cientistas chamam de magnetosfera ficou deformado e “vazado”.

Em condições normais, a magnetosfera desvia grande parte do vento solar e da radiação ultravioleta nociva que, caso contrário, chegariam à superfície da Terra.

Durante a Excursão de Laschamps, porém, quando a magnetosfera se degradou, os nossos modelos indicam vários efeitos nas proximidades do planeta. Ainda falta trabalho para caracterizar esses efeitos com precisão, mas sabemos que incluíram auroras - normalmente vistas apenas em latitudes próximas aos pólos, como as Luzes do Norte e as Luzes do Sul - avançando em direcção ao equador, além de doses de radiação solar prejudicial muito superiores às actuais.

Os céus de 41.000 anos atrás podem ter sido, ao mesmo tempo, impressionantes e ameaçadores. Ao perceber isso, nós dois geofísicos quisemos entender se tal cenário poderia ter afectado as pessoas que viviam naquele período.

A resposta da arqueóloga foi: com toda a certeza.

Respostas humanas ao clima espacial antigo

Para quem estava no solo naquela época, as auroras talvez tenham sido o impacto mais imediato e marcante - possivelmente despertando admiração, medo, práticas rituais ou algo completamente diferente. Só que o registo arqueológico é notoriamente limitado para captar esse tipo de resposta cognitiva ou emocional.

Quando o assunto é o efeito fisiológico do aumento da radiação UV, os investigadores têm bases mais sólidas. Com o campo magnético enfraquecido, mais radiação nociva teria alcançado a superfície do planeta, elevando o risco de queimaduras solares, lesões oculares, malformações congénitas e outros problemas de saúde.

Como reacção, as pessoas podem ter recorrido a medidas práticas: passar mais tempo em cavernas, produzir roupas ajustadas para cobrir melhor o corpo ou aplicar na pele um “protetor solar” mineral feito com ocre. Como descrevemos no nosso artigo recente, a frequência desses comportamentos de facto parece ter aumentado em partes da Europa, onde os efeitos da Excursão de Laschamps foram mais intensos e duradouros.

Nesse período, tanto Neandertais quanto membros da nossa espécie, Homo sapiens, viviam na Europa, embora as suas distribuições geográficas provavelmente só se sobrepusessem em certas regiões. O registo arqueológico indica que diferentes populações adoptaram estratégias distintas diante de desafios ambientais - com alguns grupos possivelmente mais dependentes de abrigo ou da cultura material como forma de protecção.

É importante sublinhar que não estamos a afirmar que apenas o clima espacial tenha causado o aumento desses comportamentos - nem, muito menos, que a Excursão de Laschamps tenha levado à extinção dos Neandertais, uma interpretação equivocada do nosso trabalho. Ainda assim, o fenómeno pode ter sido um factor contributivo: uma força invisível, mas poderosa, capaz de influenciar inovação e capacidade de adaptação.

Colaboração entre disciplinas

Trabalhar com uma distância disciplinar tão grande, no começo, assustou. No fim, revelou-se extremamente recompensador.

Arqueólogos estão habituados a reconstruir fenómenos hoje invisíveis, como o clima. Não conseguimos medir directamente temperaturas ou volumes de precipitação do passado, mas eles deixam marcas que podemos interpretar, desde que saibamos onde procurar e como ler esses vestígios.

Mesmo assim, até arqueólogos que passaram anos a estudar impactos climáticos sobre comportamentos e tecnologias antigas podem não ter considerado o papel do campo geomagnético e do clima espacial. Esses efeitos também são invisíveis, potentes e compreendidos sobretudo por evidências indirectas e modelagem. A arqueologia pode tratar o clima espacial como um componente essencial da história ambiental da Terra - e também do planeamento do futuro.

Do outro lado, geofísicos, que em geral lidam com grandes bases de dados, modelos e simulações, nem sempre se envolvem com o que está em jogo quando falamos de clima espacial. A arqueologia acrescenta a dimensão humana à ciência. Ela lembra que os efeitos do clima espacial não ficam limitados à ionosfera: podem repercutir na experiência de vida de quem está no chão, influenciando como as pessoas se adaptam, criam e sobrevivem.

A Excursão de Laschamps não foi uma anomalia isolada. Interrupções semelhantes do campo magnético da Terra já ocorreram e voltarão a acontecer. Compreender como humanos antigos responderam pode ajudar a imaginar como eventos futuros poderão afectar o nosso mundo - e talvez até contribuir para a preparação.

A nossa parceria pouco convencional mostrou o quanto é possível aprender - e como a perspectiva muda - quando atravessamos fronteiras entre áreas. O espaço pode ser imenso, mas ele liga todos nós. E, às vezes, construir uma ponte entre a Terra e o espaço começa com coisas pequenas, como ocre, um casaco ou até protetor solar.

Raven Garvey, professora associada de Antropologia, Universidade de Michigan; Agnit Mukhopadhyay, investigador, Universidade de Alberta; investigador afiliado, Universidade de Michigan; e Sanja Panovska, cientista de investigação, Centro Helmholtz GFZ de Geociências

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.