Botão-azul (Porpita porpita) pode viver anos na superfície do oceano

Depois de temporais, não é raro que a areia fique salpicada por pequenos discos azuis do tamanho de uma moeda, com uma franja de tentáculos minúsculos. Muita gente os confunde com águas-vivas e segue adiante. Por anos, a ciência também quase não lhes deu atenção.

Conhecido como botão-azul, Porpita porpita acabou figurando entre os organismos flutuantes menos compreendidos do oceano - em grande parte porque investigá-lo em detalhe se mostrou extremamente difícil.

Esse cenário começou a mudar no Japão. Pesquisadores conseguiram manter colónias de botões-azuis vivas em aquários de laboratório por mais tempo do que qualquer registo anterior.

Com isso, veio uma constatação impressionante: essas colónias flutuantes, apesar de pequenas, podem permanecer por anos na superfície do mar.

A descoberta reposiciona o botão-azul: em vez de uma curiosidade de vida breve, ele passa a integrar o grupo dos habitantes mais longevos já conhecidos do ecossistema da interface oceano-atmosfera.

Colónias flutuantes de botões-azuis

À primeira vista, o botão-azul dá a impressão de ser um único animal. Mas não é.

Na verdade, cada “botão” é uma colónia composta por muitos indivíduos especializados, chamados zooides. Em conjunto, esses zooides funcionam quase como órgãos de um mesmo corpo.

Há zooides que capturam alimento, outros que cuidam da reprodução e outros ainda que protegem a colónia com células urticantes.

Todos eles ficam apoiados sobre um disco circular flutuante feito de quitina - o mesmo material resistente presente no exoesqueleto de insetos.

Esse disco atua como uma espécie de jangada, mantendo a colónia suspensa no limite entre o mar e a atmosfera.

Diferentemente do seu parente próximo Velella velella, que se desloca com a ajuda de uma “vela” ao sabor do vento, Porpita porpita deriva sem esse recurso.

Sobrevivência na superfície do oceano

Visto de longe, o mar pode parecer tranquilo, mas a superfície é um dos ambientes mais hostis do planeta.

Os organismos marinhos que vivem ali - conhecidos em conjunto como nêuston - encaram radiação ultravioleta constante, ondas que se arrebentam, variações de temperatura e correntes em mudança contínua.

Ainda assim, surpreende o quanto se sabe pouco sobre a longevidade de muitos desses flutuadores. Patinadores-do-mar sobrevivem apenas alguns meses. Cracas à deriva podem durar cerca de 120 dias.

Até mesmo as estimativas para a caravela-portuguesa seguem incertas.

Mantendo botões-azuis vivos

A equipa japonesa recolheu dez colónias de botões-azuis na costa de Kanagawa, em setembro de 2025. Cada colónia foi colocada em água do mar filtrada, dentro de recipientes mantidos sob condições cuidadosamente controladas.

Os animais receberam aeração suave, luz solar natural e alimentação diária com artêmias recém-eclodidas.

“Nós conseguimos manter 10 colónias de botões-azuis vivas por até 21 dias”, observou o professor Kohei Oguchi, da Universidade de Tóquio.

Ao longo desse intervalo, os cientistas fotografaram repetidamente os discos flutuantes e acompanharam o crescimento com uma precisão extraordinária.

Colónias menores crescem muito mais depressa

Durante o experimento, as colónias menores aumentaram de tamanho de forma evidente. Algumas chegaram a expandir até 60 micrómetros por dia (cerca de 0,06 mm/dia).

Já as colónias maiores mostraram um comportamento bem diferente. Os maiores indivíduos praticamente não apresentaram crescimento mensurável.

O padrão coincide com uma regra biológica clássica: organismos jovens tendem a crescer rapidamente, enquanto os mais velhos desaceleram ao se aproximar de um tamanho máximo.

Para interpretar os dados, os pesquisadores recorreram a um arcabouço matemático chamado modelo de crescimento de von Bertalanffy.

Botões-azuis vivem por anos

Com as taxas de crescimento em mãos, a equipa fez o caminho inverso para estimar a idade das colónias.

Os resultados contrariaram as suposições anteriores.

Colónias pequenas, com cerca de 4 milímetros de diâmetro, aparentavam ter por volta de três meses de idade.

Colónias médias, de 12 milímetros, provavelmente se aproximavam de um ano. As que alcançavam 17 milímetros podem ter passado dois anos à deriva.

Os maiores exemplares foram os que mais surpreenderam. Alguns mediam aproximadamente 23 milímetros (cerca de 2,3 cm) de diâmetro e podem sobreviver por aproximadamente cinco anos.

“Com base nas nossas observações dessas colónias, agora podemos estimar que os botões-azuis podem, na verdade, viver por vários anos à deriva na superfície do oceano. Isso é muito mais do que se pensava antes, que era menos de um ano”, disse Oguchi.

Vivendo mais do que outros organismos à deriva

Em comparação com outras criaturas da superfície, o botão-azul passa a aparecer como uma exceção.

Patinadores marinhos raramente vão além de alguns meses. Cracas à deriva vivem apenas parte de um ano. Mesmo as medusas de muitas águas-vivas frequentemente não chegam a doze meses.

Os botões-azuis, ao que tudo indica, conseguem resistir por muito mais tempo. Um possível motivo está na própria estrutura do flutuador.

O disco de quitina oferece estabilidade e resistência em um ambiente no qual muitos organismos têm dificuldade para se manter.

Flutuadores crescem como anéis de árvore

A equipa também constatou que o flutuador cresce de um jeito inesperado.

Em vez de aumentar de maneira uniforme por toda a superfície, o disco se expande a partir da borda. Cortes histológicos revelaram novas camadas surgindo sucessivamente ao redor da margem externa.

“O flutuador quitinoso que sustenta a colónia se parece exatamente com o corte transversal de uma árvore, com anéis concêntricos. Descobrimos que novas camadas crescem a partir da periferia do anel externo”, explicou Oguchi.

“Isso significa que ele não cresce pela expansão de camadas preexistentes, algo que antes não sabíamos com certeza.”

A forma lembra anéis de crescimento, com uma diferença: cada anel abriga câmaras de ar que ajudam a manter a flutuabilidade.

Colónias se expandem camada por camada

Além de sustentar a colónia na superfície, o flutuador influencia como ela se organiza e se desenvolve.

Tipos diferentes de zooides surgem em regiões específicas do disco. À medida que novos anéis externos aparecem, novas áreas ficam disponíveis para que mais zooides se formem.

Em outras palavras, a colónia literalmente se constrói para fora com o passar do tempo.

“Minha pesquisa se concentra em como os diferentes indivíduos especializados que compõem uma colónia de botão-azul se desenvolvem e como eles são integrados para que a colónia se comporte quase como um único organismo”, disse Oguchi.

À deriva pelo Oceano Pacífico

No Japão, acredita-se que botões-azuis cheguem a partir de regiões mais quentes ao sul, transportados pela Corrente de Kuroshio.

As novas estimativas de longevidade indicam que algumas colónias que encalham na costa podem ter passado anos derivando pelo Oceano Pacífico antes de alcançar a terra.

Essa possibilidade altera a forma como os cientistas enxergam os ecossistemas de superfície. Esses seres não seriam apenas “passageiros descartáveis” levados por correntes por um curto período; alguns podem persistir por anos, percorrendo distâncias enormes.

Por que a vida na superfície do oceano importa

A superfície marinha cobre a maior parte do planeta, mas os organismos que a habitam ainda são pouco compreendidos.

Animais do nêuston ocupam um papel relevante nas cadeias alimentares marinhas: consomem organismos menores, servem de alimento para predadores maiores e contribuem para o transporte de nutrientes por vastas áreas do oceano.

No caso específico do botão-azul, os resultados revelam um organismo muito mais resistente e complexo do que se imaginava anteriormente.