O registro da Costa do Carmelo, em Israel, reescreve a história do Período Úmido Africano e da seca

Quando arqueólogos encontram uma camada seca em sedimentos antigos, a explicação costuma ser imediata: foi a seca - e a seca leva tanto o crédito quanto a culpa.

Por décadas, a narrativa padrão repetiu a mesma sequência: povoados esvaziados, cidades em colapso, rotas comerciais interrompidas. As chuvas teriam cessado, e as pessoas teriam ido embora.

Um novo registro obtido na Costa do Carmelo, em Israel, embaralha essa história em vários pontos.

Ali, o clima oscilou de forma brusca entre períodos úmidos e secos em intervalos que cabiam dentro de uma única vida humana - e, ao que tudo indica, as populações que atravessaram essas mudanças permaneceram.

Evidências na lama antiga

As pistas estão guardadas em sedimentos de áreas alagadas: lama em camadas acumulada por milênios numa faixa estreita entre a costa mediterrânea de Israel e a cadeia montanhosa do Carmelo.

Para decifrar esse arquivo natural, uma equipa internacional de pesquisadores extraiu testemunhos (núcleos) de sedimento a cerca de 15 metros de profundidade.

O trabalho foi liderado por Gilad Shtienberg, pesquisador do Center for Cyber-Archaeology and Sustainability da Universidade da Califórnia, San Diego (UC San Diego).

Cada cilindro preserva as camadas na ordem em que se depositaram - as mais antigas embaixo - e cada estrato concentra indícios valiosos.

Caracóis e mexilhões de água doce indicaram fases chuvosas, quando a zona húmida se expandia e prosperava. Já espécies tolerantes ao sal passaram a dominar quando ela encolhia.

O pólen revelou quais plantas cresciam nas proximidades, e o carvão apontou episódios de erosão e escoamento superficial. A química completou o quadro.

Um registro irregular

O conjunto de dados não mostrou uma transição suave. Pelo contrário: o clima variou com intensidade, muitas vezes em intervalos de décadas a alguns séculos.

Uma fase úmida podia dar lugar à seca em uma ou duas gerações.

Houve crianças que cresceram num cenário mais verde do que aquele que os avós tinham conhecido e, antes de envelhecerem, viram a zona húmida recuar.

Esse registro recua a cerca de 8.000 anos. Um período especialmente chuvoso entre 7.800 e 7.600 anos atrás aparece com nitidez.

Depois disso, veio uma descida longa e irregular rumo a condições mais secas - o fim do Período Úmido Africano, época em que níveis mais elevados de humidade mantinham grande parte desta região mais verde.

"A transição para fora do Período Úmido Africano não foi suave", disse Shtienberg.

O clima vinha alternando de um lado para o outro em escalas de tempo que as pessoas percebem dentro da própria vida. Até este estudo, não existia para a região um registro comparável, com resolução de década em década.

Oscilações climáticas ao longo dos séculos

Por volta de 4.200 anos atrás, os sedimentos registaram uma sequência de secas severas. No contexto mais amplo do Oriente Próximo, esse intervalo tem sido associado a perturbações sociais generalizadas.

O período ficou marcado por colheitas fracassadas, assentamentos abandonados e sistemas urbanos em desagregação - da Mesopotâmia ao Antigo Reino do Egito.

Um artigo separado, sobre o fim do Saara verde, identificou um ritmo semelhante.

Não teria sido uma passagem lenta para o deserto, mas um piscar entre extremos, o que pode ter deixado as comunidades com pouco tempo para se adaptar a um novo normal.

Como as comunidades responderam

Com o registro climático em mãos, a equipa colocou esses dados lado a lado com evidências arqueológicas - escavações e levantamentos em assentamentos antigos da região.

A seca expulsou as pessoas? As aldeias esvaziaram quando as chuvas falharam?

A resposta foi não - ou, pelo menos, não de forma simples. A pressão climática compunha o pano de fundo, mas as comunidades reagiram de maneira criativa e desigual, em vez de apenas recuar.

Uma revisão regional de sítios da Idade do Bronze no Mediterrâneo Oriental encontrou o mesmo padrão.

"As pessoas são solucionadoras de problemas", disse Tom Levy, autor sénior do artigo e professor de destaque na UC San Diego.

Segundo ele, diante das dificuldades, as comunidades responderam inventando, e não desistindo.

Além do determinismo climático

O quadro que emerge não é de determinismo climático. No Levante meridional - as antigas terras costeiras do que hoje é Israel e territórios próximos - as populações suportaram a seca ao mudar a forma de viver, e não ao abandonar a região.

Nesse período, ganhou espaço a agricultura com aproveitamento de enxurradas. Tratava-se de uma forma inicial de irrigação que captava o escoamento das chuvas por trás de muretas de pedra e terraços, mantendo as culturas viáveis em anos secos.

Um estudo nas terras altas do Neguev atribuiu a técnica a uma origem que remonta, pelo menos, à Idade do Bronze.

O pastoreio também se ajustou. Ovelhas e cabras passaram a ser geridas de novas maneiras para absorver a imprevisibilidade.

Em vez de recuar, os assentamentos avançaram para áreas mais áridas.

Um novo modo de estudar a história do clima

Zonas húmidas em diferentes partes do mundo guardam histórias ambientais em camadas do mesmo modo.

Onde sedimentos antigos estiverem próximos de assentamentos humanos, essa abordagem pode revelar um registro equivalente, afirmam os pesquisadores.

A equipa também está a produzir reconstruções em realidade virtual com base nos dados climáticos e arqueológicos, para que estudantes possam caminhar pelo que a Costa do Carmelo parecia em diferentes momentos do passado profundo.

Implicações mais amplas do estudo

O que fica claro agora é que o fim do Período Úmido Africano não foi um secamento gradual e gentil. O clima alternou entre úmido e seco em escalas de tempo que as pessoas conseguiam sentir durante a própria vida.

E essa turbulência, por si só, não bastou para quebrar as comunidades que a atravessaram. As pessoas ajustaram-se mais depressa do que o clima mudou.

Isso altera a forma como arqueólogos podem interpretar sinais de seca no solo. Um registro de secagem já não significa automaticamente um sinal de colapso.

O mesmo tipo de dado pode, agora, ser usado para investigar adaptação em outras regiões e em períodos ainda mais antigos.