Mais de 60.000 embarcações atravessam, todos os anos, o canal estreito que liga o Atlântico ao Mediterrâneo.
Navios-tanque, ferries e cargueiros passam por ali quase sem parar, alinhavando um trecho de água com apenas 9 milhas (14,5 quilômetros) de largura no ponto mais apertado.
Abaixo da superfície, uma pequena população de baleias tenta se fazer ouvir - e um novo estudo indica que esses animais estão ficando sem “volume” para isso.
Monitorando baleias sob águas muito movimentadas
Entre 2012 e 2015, Frants Jensen, ecólogo marinho da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, coordenou trabalhos de campo no Estreito de Gibraltar a bordo de um navio de pesquisa chamado Elsa.
A equipa de Jensen levou uma haste de 6 metros (20 pés) com gravadores de sucção na ponta.
Quando as baleias-piloto subiam para respirar, os pesquisadores se aproximavam com cuidado e fixavam os registradores, por ventosas, no dorso de 23 indivíduos.
Cada etiqueta registava movimento, profundidade e som subaquático por cerca de 24 horas; depois se soltava e subia à superfície, onde era recolhida.
De volta ao laboratório, o grupo ainda precisou identificar qual baleia tinha produzido cada som e o que o animal estava fazendo naquele instante - nadando em linha reta, descendo ou subindo.
O ruído de navios encobre as baleias
Os gravadores também registraram o ruído de fundo entre 79 e 144 decibéis. Esse intervalo ia de trechos relativamente silenciosos de mar aberto a momentos em que um navio-tanque passava bem por cima.
Grande parte desse zumbido está em frequências mais baixas - justamente a mesma faixa que as baleias usam para chamar a longas distâncias. Quando há sobreposição, o chamado precisa disputar espaço com o barulho do casco de um navio em passagem.
A União Europeia classifica esse tipo de estrondo subaquático como um poluente marinho por si só, ao lado de óleo e plástico.
E o som não some quando a fonte se afasta: ele reflete, se propaga e permanece pelo canal.
Chamados de longa distância ajudam as baleias a se reencontrar
Milou Hegeman, autora principal do estudo, analisou 1.336 chamados de 18 animais marcados e separou os sons em quatro famílias.
Chamados de baixa frequência. Chamados pulsados curtos. Chamados de alta frequência. Chamados de dois componentes, que combinavam elementos de baixa e de alta frequência.
A primeira e a última dessas categorias são as que chegam mais longe. São os sons em que as baleias mais confiam quando integrantes do grupo se afastam - sobretudo após caçadas profundas por lulas.
Como as baleias reagem ao ruído de navios
À medida que o ruído de fundo aumentava, as baleias elevavam o volume dos chamados em cerca de meio decibel para cada decibel adicional de barulho.
Esse comportamento é a resposta de Lombard: uma tendência automática de vocalizar mais alto em ambientes ruidosos, descrita primeiro em humanos e, depois, observada em aves, morcegos e vários mamíferos marinhos.
Um estudo anterior com golfinhos-nariz-de-garrafa em vida livre encontrou um efeito semelhante, porém mais fraco. Entre outros cetáceos, a resposta das baleias-piloto fica aproximadamente no meio do que já foi visto.
O padrão apareceu tanto entre diferentes chamados quanto entre indivíduos. Conforme o ronco dos motores se intensificava, as baleias “reagiam” aumentando a emissão.
Ainda assim, alguns sinais conseguiam ganhar mais do que outros - e é nessa diferença que começa o problema.
Chegando a um teto vocal
Os sinais mais discretos foram os que mais aumentaram. Chamados de alta frequência e chamados pulsados curtos subiam até 0,87 decibéis para cada decibel extra de ruído. Neles, ainda havia margem para forçar quando necessário.
Com os chamados mais fortes, não ocorreu o mesmo. Sinais de baixa frequência e sinais de dois componentes quase não mudavam, subindo apenas cerca de 0,11 decibéis para cada decibel a mais de ruído de fundo.
Ao que tudo indica, as baleias já estavam perto do limite máximo do que seus corpos conseguem produzir.
O ruído de navios atrapalha reencontros de baleias
Esse teto vira um problema concreto por causa do momento em que esses chamados específicos são usados. As baleias-piloto perseguem lulas a centenas de pés abaixo da superfície.
Quando voltam para respirar espalhadas em mar aberto, elas vocalizam para juntar novamente o grupo.
Os próprios sinais feitos para reencontros a longa distância são os que parecem não conseguir ficar muito mais altos. “O aumento do ruído essencialmente reduz o alcance efetivo da comunicação”, disse Jensen.
Cada reencontro importa para a sobrevivência
Restam cerca de 250 baleias-piloto-de-nadadeira-longa no Estreito de Gibraltar. Essa subpopulação está classificada como criticamente ameaçada, e um artigo recente que acompanhou a sobrevivência de adultos já associou quedas acentuadas a doenças e a uma forte pressão marítima.
Num contingente tão pequeno, cada reencontro perdido entre um filhote e a mãe - e cada encontro que não acontece entre parceiros de diferentes grupos - pesa.
E grande parte dessa procura ocorre justamente durante períodos de tráfego intenso de embarcações, quando as baleias mais precisam que seus chamados se propaguem.
Oceanos mais silenciosos poderiam ajudar as baleias
Até este trabalho, ninguém havia medido com esse grau de detalhe como baleias que caçam em grandes profundidades ajustam seus chamados ao ruído real do oceano.
Os pesquisadores também não tinham demonstrado que os sinais mais altos e de maior alcance dessas baleias possivelmente já estão no limite físico.
Esse resultado torna mais claro o que grupos de conservação podem defender. Reduzir a velocidade dos navios no estreito, redirecionar rotas ou diminuir o ruído da navegação não apenas aliviaria o stress das baleias de forma abstrata.
Isso devolveria alcance a chamados que já não conseguem ficar mais altos - o que pode significar menos reencontros perdidos e uma chance melhor de essa população de apenas 250 baleias continuar se encontrando.
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