Asteroide Apophis em 2029: Europa quer chegar antes da NASA

Um asteroide do tamanho de um estádio de futebol vai passar pela Terra na primavera de 2029 a uma distância raríssima para um corpo desse porte. Embora muita gente associe automaticamente a cena a filmes de desastre, para investigadores na Europa isso significa sobretudo uma coisa: um presente científico - e a chance de, desta vez, chegar antes da NASA.

O que torna o Apophis tão especial

O asteroide (99942) Apophis é, há anos, um dos objetos potencialmente perigosos mais bem monitorizados do Sistema Solar. Ele tem cerca de 340 metros de diâmetro e um formato mais alongado do que perfeitamente esférico. Perto dos gigantes do cinema de ficção científica, pode parecer pouco - mas, se realmente atingisse a Terra, esse tamanho seria suficiente para causar destruição regional.

No começo, os cálculos até apontaram nessa direção: depois de ser descoberto em 2004, as probabilidades estimadas de impacto subiram de forma significativa. Por um período, Apophis chegou a ocupar para 2029 uma posição de risco mais alta do que a de qualquer outro asteroide conhecido nas escalas usadas por astrónomos.

"Hoje, considera-se descartado um impacto em 2029 - mas a passagem continua extremamente próxima e cientificamente única."

Apophis vai passar pela Terra em 13 de abril de 2029 a cerca de 32.000 quilómetros de distância. Isso fica claramente dentro das órbitas de muitos satélites geoestacionários. Por esse motivo, em algumas regiões ele poderá até ser visto a olho nu - como um ponto de luz que se desloca lentamente pelo céu noturno.

Plano da Europa: estar lá antes de a NASA chegar

Em missões a asteroides, a NASA costuma dominar o cenário com folga. Desta vez, porém, a ordem pode inverter: organizações espaciais europeias trabalham em conceitos para alcançar o Apophis antes do sobrevoo propriamente dito. A ideia é mapear o asteroide de perto e acompanhar como a gravidade da Terra altera o corpo.

O trunfo principal é logístico: os locais de lançamento europeus estão bem posicionados para escolher uma trajetória relativamente direta até o Apophis. Com um lançamento na segunda metade da década de 2020, uma sonda europeia poderia alcançá-lo já alguns meses antes da passagem pela Terra.

O que uma missão ao Apophis deve fazer

Estão em discussão instrumentos e programas de medição voltados, sobretudo, para responder a três perguntas centrais:

• Como o Apophis é estruturado? Rocha densa ou algo mais parecido com um amontoado de blocos fracamente ligados?
• Como a superfície reage à gravidade da Terra? Haverá deslizamentos, fraturas ou até pequenas ejeções de material?
• Como a órbita muda após a passagem? Medições precisas ajudam a calcular melhor as trajetórias futuras de outros asteroides.

Uma sonda poderia produzir um mapeamento detalhado, medir como a temperatura se distribui ao longo de uma rotação e, com radar ou altímetro a laser, construir um modelo 3D muito preciso. Também se considera o uso de pequenos landers descartáveis, que pousariam diretamente na superfície para testar propriedades do material.

Por que essa passagem funciona como um experimento de laboratório no espaço

O encontro apertado com a Terra atua sobre o Apophis como um teste de stress. A gravidade do nosso planeta deforma a trajetória e também exerce forças no interior do asteroide. Os investigadores falam em forças de maré, semelhantes às que causam marés na Terra - só que, aqui, atuando sobre rocha.

"O Apophis oferece, pela primeira vez, a oportunidade de observar em tempo real um asteroide de porte médio em ‘contato próximo’ com um planeta."

Um ponto especialmente intrigante é saber se a superfície será “renovada”. Muitos asteroides parecem por fora escuros e envelhecidos. Um empurrão gravitacional forte pode deslocar rególito - isto é, detritos e poeira - e expor material mais “jovem” por baixo.

Para a pesquisa de defesa planetária, isso é crucial: quem pretende desviar um asteroide perigoso precisa entender se o interior é rígido e coeso ou solto e poroso. Um bloco compacto reage de forma muito diferente a um impacto ou a um impulso produzido por uma sonda do que um “monte de entulho”.

O que a NASA pretende - e por que a vantagem europeia importa

A NASA também acompanha o Apophis de perto. Há anos, existem propostas prontas para uma missão que chegaria durante ou logo após a passagem, incluindo a adaptação de sondas já existentes para reduzir custos e tempo de preparação.

Se a Europa conseguir chegar antes, isso terá efeito estratégico. Os dados do primeiro veículo seriam a referência padrão global para todas as medições posteriores no Apophis. Quem chega primeiro define o patamar - e também consegue orientar prioridades:

• Quais regiões devem ser mapeadas com a máxima resolução?
• Em que variações de temperatura ou de tensão estrutural vale concentrar o foco?
• Onde faz sentido posicionar landers em missões futuras?

Em conversas com cientistas europeus, um objetivo aparece repetidamente: demonstrar que a Europa consegue mais do que apenas participar de grandes projetos liderados pela NASA. Uma missão própria ao Apophis, lançada cedo, seria um sinal claro dessa ambição.

Risco para a Terra: afinal, o Apophis é perigoso?

Para 2029, o cenário é de tranquilidade. Com medições orbitais cada vez mais precisas, a probabilidade de impacto foi reduzida a praticamente zero. Para as décadas seguintes, os modelos atuais também não indicam uma colisão direta.

Ainda assim, o Apophis continua valioso - como caso didático para lidar com outros corpos. Especialistas falam em NEOs (“Near-Earth Objects”), isto é, objetos que por vezes se aproximam bastante da Terra. Já conhecemos mais de 30.000, e todos os anos surgem novos.

Simulações mostram que um asteroide com o porte do Apophis poderia, num impacto, devastar uma grande região, gerar tsunamis ou afetar cadeias de abastecimento em escala global. Por isso, as medições planeadas alimentam diretamente futuras estratégias de defesa.

Como a defesa contra asteroides pode funcionar

O calendário do sobrevoo do Apophis coincide bem com outros projetos. A NASA já mostrou, com a missão DART, que é possível alterar de forma mensurável a órbita de um pequeno asteroide. A contribuição europeia, Hera, está agora a analisar esse teste em detalhe.

A partir dessas peças, forma-se um “kit de ferramentas” para reduzir danos que poderiam chegar a bilhões. Entre as abordagens típicas estão:

• Desvio por impacto controlado de uma sonda
• Empuxo com motores iónicos que “puxam” o asteroide ao longo de anos
• Alteração da superfície para refletir mais luz solar e, assim, influenciar minimamente a órbita

Para que tudo isso funcione, são necessários dados - e é exatamente aqui que o Apophis se torna central. A passagem fornece um tipo de teste realista, sem colocar a Terra sob ameaça imediata.

Um evento cósmico que também deve encantar o público

Além das metas científicas, o Apophis tende a atrair muitos astrónomos amadores. Em áreas densamente povoadas onde o asteroide cruzar o céu durante a noite, talvez bastem um bom binóculo e um local o mais escuro possível. Especialistas estimam um brilho na faixa de estrelas mais fracas.

Planetários e observatórios já preparam eventos especiais. Para escolas, o sobrevoo é uma oportunidade de despertar interesse por física e exploração espacial. Raramente a mecânica celeste fica tão “visível” no dia a dia: será possível acompanhar o ponto luminoso a deslocar-se no céu praticamente durante a aula.

O que termos como NEO e afélio significam de verdade

Em textos sobre o Apophis, alguns termos técnicos aparecem com frequência. NEO (“Near-Earth Object”) designa, de forma simplificada, qualquer asteroide ou cometa que se aproxime da Terra a menos de cerca de 1,3 vez a distância média entre a Terra e o Sol. O Apophis pertence a um subgrupo, os chamados asteroides Aten, que cruzam a órbita terrestre.

Também é comum ver referências a afélio e periélio. Afélio é o ponto da órbita em que um objeto fica mais distante do Sol; periélio é o ponto de maior proximidade. No caso do Apophis, esses parâmetros importam porque ajudam a determinar como a radiação solar e a temperatura podem, ao longo dos anos, deslocar ligeiramente a sua trajetória.

Com essas bases, fica bem mais fácil interpretar manchetes sobre novas descobertas de asteroides. Nem todo corpo “próximo da Terra” representa um cenário de ameaça. O Apophis ilustra como um receio inicial pode transformar-se num objeto de pesquisa fascinante - e como a Europa procura aproveitar a oportunidade para, com uma missão própria, ocupar o centro do palco na ciência de asteroides.

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