3I/ATLAS: o objeto interestelar recordista é tecnologia alienígena?

No dia 1º de julho, astrónomos identificaram um objeto invulgar, a altíssima velocidade, a dirigir-se na direção do Sol. Batizado de 3I/ATLAS, esse viajante inesperado chamava atenção por um detalhe decisivo: pela sua órbita, tudo indicava que ele veio de fora do nosso Sistema Solar.

Foi apenas a terceira vez, em toda a história, que encontrámos um visitante verdadeiramente interestelar. E este, em particular, parecia fora do comum.

3I/ATLAS quebrando recordes

As primeiras medições sugeriam que o 3I/ATLAS se deslocava a cerca de 245.000 km por hora, o que o colocaria como o objeto mais rápido já detetado dentro do Sistema Solar.

Além da velocidade, o tamanho também surpreendeu. As estimativas iniciais apontam que o corpo pode ter até 20 km de extensão. Para completar, há cientistas que consideram a possibilidade de ele ser até mais antigo do que o próprio Sol.

Poderia ser alienígena?

Quando observamos algo no espaço, a hipótese mais imediata costuma ser simples: trata-se de um bloco de rocha ou de gelo. Ainda assim, algumas características estranhas do 3I/ATLAS levaram certos investigadores a cogitar que ele poderia ser outra coisa.

Na semana passada, o professor de astrofísica de Harvard Avi Loeb e colaboradores disponibilizaram no servidor de pré-publicações arXiv um artigo com o título “O objeto interestelar 3I/ATLAS é tecnologia alienígena?”. (O texto ainda não foi revisto por pares.)

Loeb é uma figura controversa entre astrónomos e astrofísicos. Anteriormente, ele já havia proposto que o primeiro objeto interestelar conhecido, o 1I/ʻOumuamua - descoberto em 2017 - poderia também ter sido uma nave de origem alienígena.

Entre outras peculiaridades que, segundo Loeb, poderiam indicar uma origem intencional, ele destaca que a trajetória do 3I/ATLAS passa a uma distância improvavelmente pequena de Vênus, Marte e Júpiter.

Já enviámos as nossas próprias sondas “alienígenas”

A ideia de sondas alienígenas a vagar pelo cosmos pode parecer estranha, mas a humanidade lançou algumas versões disso nos anos 1970. As sondas Voyager 1 e 2 já saíram oficialmente do nosso Sistema Solar, e as Pioneer 10 e 11 não estão muito atrás.

Por isso, não seria absurdo imaginar que civilizações extraterrestres - se existirem - também tenham enviado os seus próprios exploradores pela galáxia.

Só que isso leva a uma pergunta crucial: tirando a hipótese de “homenzinhos verdes” aparecerem para dar um olá, como poderíamos saber, de facto, se o 3I/ATLAS (ou qualquer outro objeto interestelar) seria uma sonda alienígena?

Como detetar sondas alienígenas: o básico

O primeiro passo para avaliar se algo é natural ou artificial é, naturalmente, conseguir detetá-lo.

A maior parte dos objetos no Sistema Solar não emite luz própria. Em geral, nós só os enxergamos graças à luz do Sol que eles refletem.

Corpos maiores costumam devolver mais luz solar, o que facilita a observação. Por isso, o que normalmente detetamos tende a ser cometas e asteroides de grande porte, sobretudo quando estão mais longe da Terra.

Já objetos pequenos podem ser extremamente difíceis de identificar. Hoje, conseguimos acompanhar corpos com algo entre 10 e 20 metros de tamanho a distâncias do Sol que chegam até Júpiter.

As nossas próprias sondas Voyager têm cerca de 10 metros (se contarmos as antenas de rádio). Se uma sonda alienígena tivesse dimensões semelhantes, provavelmente só a veríamos quando estivesse algures no cinturão de asteroides, entre Júpiter e Marte.

Caso aparecesse algo suspeito, haveria alguns sinais reveladores que ajudariam a distinguir uma sonda de um objeto natural.

Para começar, como a explicação natural é a mais provável, procuraríamos indícios de que não houve participação de alienígenas. Um exemplo seria o objeto libertar uma “cauda” de gás, como acontece com cometas.

Ao mesmo tempo, também poderíamos tentar encontrar pistas de origem artificial. Um indício muito forte seria a deteção de ondas de rádio vindas do objeto, como forma de comunicação - assumindo que a sonda ainda estivesse funcional, e não totalmente inativa.

Outra possibilidade seria observar sinais de descargas eletrostáticas provocadas pela incidência da luz solar sobre a estrutura.

Um sinal ainda mais evidente seria qualquer evidência de manobras ou de propulsão. Uma sonda em operação poderia ajustar a rota ou reposicionar as suas antenas para enviar e receber sinais para o seu local de origem.

E uma prova realmente decisiva seria o objeto aproximar-se da Terra e entrar numa órbita estável. Sem querer me gabar, mas a Terra é, de facto, o lugar mais interessante do Sistema Solar: temos água, uma atmosfera saudável, um campo magnético forte e vida. Uma sonda com alguma capacidade de decisão muito provavelmente tentaria investigar e recolher dados sobre o nosso pequeno planeta tão curioso.

Talvez nunca saibamos

Sem sinais claros que apontem para um lado ou para o outro, pode acabar por ser impossível determinar se certos objetos interestelares são naturais ou fabricados.

Objetos como o 3I/ATLAS lembram-nos que o espaço é enorme, estranho e cheio de surpresas. A maioria delas tem explicações naturais. Mas os casos mais esquisitos merecem uma segunda olhada.

Por enquanto, o mais provável é que o 3I/ATLAS seja apenas um visitante incomumente rápido, antigo e gelado, vindo de um sistema distante. Ainda assim, ele funciona como um caso de teste: uma oportunidade para aprimorarmos a forma como procuramos, observamos e formulamos perguntas sobre o Universo.

Sara Webb, docente, Centro de Astrofísica e Supercomputação, Universidade de Tecnologia de Swinburne

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.