La Niña de vários anos: um novo mecanismo além do El Niño no Pacífico

Há muito tempo, meteorologistas e climatologistas atribuem a ocorrência de episódios de La Niña de vários anos a El Niños extremos que vieram antes - sobretudo quando a fase fria insiste em não desaparecer.

A lógica parecia simples: um evento quente muito intenso “esvazia” o calor do oceano superior; em seguida, quando a fase fria se instala, ela teria pouco espaço para recuar. Essa leitura virou explicação-padrão.

Só que uma nova análise de eventos multianuais de La Niña, cobrindo um século de registros, mostrou que essa explicação se confirma em apenas cerca de 30% dos casos.

Em outras palavras, os 70% restantes não nascem do mesmo gatilho. Há outro processo sustentando a persistência.

Por que a La Niña continua se prolongando

La Niña é a contraparte fria do El Niño e se caracteriza por temperaturas da superfície do mar abaixo do normal no Pacífico central e oriental. Já o El Niño raramente dura mais de um ano.

Nos últimos tempos, porém, episódios de La Niña vêm se estendendo por muito mais tempo. Eventos de vários anos se tornaram mais frequentes nas últimas décadas, especialmente a partir dos anos 1960.

Um artigo recente acompanhou essa tendência e a associou ao aquecimento dos oceanos, o que levou cientistas do clima a perguntarem: o que, afinal, mantém esses eventos ativos?

A hipótese dominante dizia que La Niñas multianuais surgem como consequência de El Niños extremos anteriores. O problema é que, ao olhar o histórico, essa ideia cobre apenas uma parte dos casos.

Uma equipa liderada por Tim Li, professor de ciências atmosféricas na Nanjing University of Information Science and Technology (NUIST), reavaliou o tema. Para Li, a explicação tradicional não dá conta do fenómeno.

“Este mecanismo explica apenas cerca de 30% do total de La Niñas de vários anos observadas ao longo do último século”, disse Li.

El Niño leva a culpa

No mecanismo clássico, um El Niño forte empurra água quente do Pacífico oeste para as porções central e leste da bacia. Após atingir o pico, ele enfraquece e libera o calor acumulado, deixando menos água quente no equador do que havia antes.

O que vem depois funciona como uma espécie de “ultrapassagem”. A fase fria se consolida e fica presa pela retroalimentação de Bjerknes: águas superficiais mais frias reforçam os ventos alísios de leste, que empurram ainda mais água quente para oeste e aprofundam o resfriamento.

Esse encadeamento explica a primeira rota. Um estudo separado, contudo, questionou recentemente a ideia, concluindo que o gatilho do El Niño não é suficiente para explicar a maioria dos episódios. O grupo de Li então procurou entender o que faltava.

Pista da La Niña vinda do oceano

A resposta não estava exatamente no equador, mas alguns graus mais ao sul. Na primavera seguinte ao pico de uma La Niña, o resfriamento às vezes se espalha além do equador e alcança o Pacífico Sul.

Forma-se uma área de água mais fria do que o normal ao sul do equador, visível em mapas de temperatura da superfície do mar.

Climatologistas chamam esse padrão de Modo Meridional do Pacífico Sul - uma configuração em que o resfriamento típico da La Niña se estende para sul mais do que o habitual.

Ventos de leste mais fortes aprofundam o resfriamento

Essa mancha fria ao sul deixa uma assinatura na atmosfera acima. Ela fortalece os ventos de leste ao longo do equador em todo o Pacífico tropical.

Quando esses ventos se intensificam, podem impulsionar a ressurgência oceânica - água fria subindo das camadas mais profundas, enquanto a água quente é empurrada para oeste.

Assim, em vez de aquecer de volta, o equador continua a resfriar. A dissipação natural da La Niña desacelera. O que deveria ter sido um evento de um único ano atravessa o verão, mantendo a anomalia fria.

A fase de retorno da La Niña

No outono, oceano e atmosfera voltam a acoplar-se fortemente, recriando as condições que ajudaram a formar a La Niña original.

A anomalia fria não apenas permanece - ela ganha força novamente, impulsionada pelos mesmos processos de retroalimentação que a produziram.

O outono é o período em que o Pacífico equatorial responde de forma mais sensível a pequenas diferenças de temperatura.

Com isso, uma mancha fria que sobreviveu ao verão pode aprofundar-se até se transformar numa La Niña completa de segundo ano. O mesmo gatilho desencadeia um novo evento.

Testando a teoria do resfriamento no Pacífico

Para verificar se a mancha fria ao sul realmente provoca a resposta dos ventos, os pesquisadores realizaram experimentos com um modelo computacional da atmosfera.

Eles alimentaram o modelo com diferentes configurações de temperatura da superfície do mar e observaram como os ventos reagiam.

As simulações confirmaram a hipótese. Quando havia uma anomalia fria no Pacífico Sul, o modelo gerava ventos de leste mais fortes ao longo do equador e maior ressurgência. Sem essa anomalia, a resposta do vento era muito mais fraca - muito mais fraca.

No fim, as rotas um e dois chegam ao mesmo resultado, mas partem de pontos diferentes. A rota um depende de um El Niño extremo anterior, que drena o calor do oceano.

A rota dois depende de um resfriamento que, durante a primavera de enfraquecimento da La Niña, avança para o Pacífico Sul.

Um avanço para a previsão climática

Cada rota corresponde, respectivamente, a cerca de um terço e dois terços do registo histórico. Juntas, elas explicam a totalidade dos eventos de La Niña de vários anos produzidos ao longo do último século.

Até este estudo, o caminho do sul era suspeitado, mas não tinha sido ligado a um mecanismo unificado.

Agora, previsores podem monitorar uma assinatura específica no oceano: resfriamento que se estende para sul do equador durante a primavera após um inverno de La Niña.

Essa “impressão digital” indica que o evento tem pouca probabilidade de desaparecer rapidamente. Mais antecedência na previsão significa alertas melhores para secas, cheias e quebras nas temporadas agrícolas associadas a uma La Niña multianual.

“Nosso objetivo final é melhorar as previsões de eventos de La Niña de vários anos e seus impactos de longo alcance”, disse Li. O próximo passo da equipa é testar o quão bem os modelos climáticos atuais representam ambas as rotas.