Antártida: mudanças abruptas já estão em curso

A Antártida foi vista por muito tempo como um lugar distante e estável. Isso já não é verdade.

O continente coberto de gelo e o Oceano Austral ao seu redor estão passando por transformações súbitas e preocupantes.

O gelo marinho está encolhendo rapidamente, as geleiras flutuantes conhecidas como plataformas de gelo estão derretendo em ritmo mais acelerado, as camadas de gelo que recobrem o continente se aproximam de pontos de não retorno, e correntes oceânicas essenciais mostram sinais de desaceleração.

Nosso novo estudo, publicado hoje na Nature, indica que essas mudanças abruptas já começaram - e que provavelmente vão se intensificar de forma significativa nas próximas décadas.

Vários autores deste texto observaram essas alterações impressionantes durante trabalhos de campo sobre o gelo. Para a fauna - tanto a mais icónica quanto a menos conhecida - o cenário é desfavorável. E as consequências não ficam restritas ao extremo sul.

O que está ocorrendo agora na Antártida vai repercutir no planeta por gerações, desde a elevação do nível do mar até mudanças extremas no sistema climático.

O que é uma mudança abrupta?

Na ciência, uma mudança abrupta é definida como uma virada climática ou ambiental que acontece muito mais rapidamente do que o esperado.

O que torna essas mudanças tão inquietantes é o facto de elas poderem alimentar a si próprias. Um exemplo: quando o gelo marinho derrete, o oceano aquece mais depressa, o que por sua vez acelera ainda mais o derretimento do gelo marinho. Depois de desencadeadas, podem ser difíceis - ou até impossíveis - de reverter em escalas de tempo relevantes para as pessoas.

Embora seja comum imaginar que o aquecimento incremental levaria a transformações igualmente graduais, a Antártida está a mostrar um quadro distinto. Nas últimas décadas, o ambiente antártico, em geral, respondeu de forma bem mais discreta ao aquecimento provocado pelas atividades humanas do que o Ártico. Mas, há cerca de dez anos, começaram a surgir mudanças abruptas.

O recuo do gelo marinho provoca efeitos em cascata na Antártida

Os sistemas naturais da Antártida são estreitamente interligados. Quando um deles perde o equilíbrio, pode acionar uma sequência de impactos nos demais.

Desde 2014, o gelo marinho ao redor da Antártida vem diminuindo de forma dramática. A área coberta por gelo marinho agora está a encolher a uma velocidade duas vezes maior do que a do gelo marinho no Ártico. Concluímos que essas alterações em andamento são sem precedentes - muito além da variabilidade natural observada ao longo de séculos.

As implicações são amplas. O gelo marinho tem uma superfície altamente refletiva (alto albedo), que devolve parte do calor para o espaço. Com menos gelo, mais energia é absorvida pelos oceanos escuros. Pinguins-imperadores e outras espécies que dependem do gelo marinho como habitat e para reprodução enfrentam ameaças reais. Além disso, com menos gelo marinho, as plataformas de gelo da Antártida ficam mais expostas à ação das ondas.

Correntes oceânicas vitais estão a desacelerar

O derretimento do gelo está, na prática, a reduzir a circulação das águas profundas no entorno da Antártida. Esse conjunto de correntes profundas, conhecido como Circulação de Revolvimento Antártica, é crucial para regular o clima da Terra, porque ajuda a absorver dióxido de carbono e a redistribuir calor.

No hemisfério norte, a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico enfrenta o risco de desaceleração.

Agora observamos um perigo semelhante nas correntes do Oceano Austral. Mudanças na Circulação de Revolvimento Antártica podem ocorrer a uma taxa duas vezes maior do que a do sistema mais conhecido do Atlântico Norte.

Se essa circulação abrandar, o oceano poderá absorver menos oxigénio e menos dióxido de carbono, além de manter nutrientes essenciais retidos no fundo do mar. Menos oxigénio e menor disponibilidade de nutrientes trariam consequências severas para os ecossistemas marinhos e para a regulação do clima.

Gigantes a derreter

A Camada de Gelo da Antártida Ocidental, assim como algumas áreas da Antártida Oriental, já está a perder gelo e a contribuir para a elevação do nível do mar. Desde a década de 1990, a perda de gelo aumentou seis vezes.

Sozinha, a Camada de Gelo da Antártida Ocidental contém gelo suficiente para elevar o nível médio global do mar em mais de cinco metros - e cientistas alertam que podemos estar a aproximar-nos do ponto em que essa camada poderia colapsar mesmo sem um aquecimento adicional substancial, embora isso possa levar de séculos a milénios.

Essas enormes camadas de gelo representam o risco de um ponto de não retorno global. Elas são a maior fonte de incerteza nas projeções futuras de elevação do nível do mar, porque não se sabe com precisão a rapidez com que um colapso poderia ocorrer.

Em todo o mundo, pelo menos 750 milhões de pessoas vivem em regiões baixas próximas ao mar. A subida do nível do mar ameaça infraestruturas costeiras e comunidades no planeta inteiro.

Fauna e ecossistemas sob ameaça

Os sistemas biológicos da Antártida também estão a sofrer mudanças súbitas. Ecossistemas submarinos e terrestres estão a ser remodelados por temperaturas mais altas, por condições de gelo menos confiáveis e por atividades humanas que trazem poluição e facilitam a chegada de espécies invasoras.

É fundamental proteger esses ecossistemas por meio do Tratado da Antártida, incluindo a criação de áreas protegidas em terra e no mar e a restrição de certas atividades humanas. Ainda assim, essas medidas de conservação não serão suficientes para garantir a sobrevivência de pinguins-imperadores e focas-leopardo. Para isso, será necessária uma ação global decisiva para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Que futuro nos espera?

A Antártida costuma ser encarada como símbolo de isolamento e permanência. No entanto, o continente está a mudar a uma velocidade inquietante - muito mais rápido do que os cientistas previam.

Essas mudanças abruptas decorrem, em grande parte, do calor extra retido por décadas de emissões de gases de efeito estufa sem controle. A única forma de evitar novas mudanças abruptas é cortar as emissões com rapidez suficiente para manter o aquecimento o mais próximo possível de 1.5°C.

Mesmo que isso seja alcançado, muita transformação já foi colocada em movimento. Governos, empresas e comunidades costeiras precisam preparar-se para um futuro marcado por mudanças abruptas. O que acontece na Antártida não vai ficar na Antártida.

O que está em jogo não poderia ser maior. As decisões tomadas agora vão definir se enfrentaremos um futuro de impactos crescentes e mudanças irreversíveis ou um cenário de resiliência administrada diante das alterações que já estão contratadas.

Nelilie Abram, cientista-chefe da Divisão Antártica Australiana e professora de Ciência do Clima na Universidade Nacional Australiana; Ariaan Purich, professora sénior de Ciência do Clima na Universidade Monash; Felicity McCormack, pesquisadora em Antártica e professora sénior na Universidade Monash; Jan Strugnell, professora de Biologia Marinha e Aquacultura na Universidade James Cook; e Matthew England, vice-diretor do ARC Australian Centre for Excellence in Antarctic Science e professor Scientia de Oceanografia na UNSW Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.