Proteínas nas fezes confirmam que orangotangos selvagens amamentam por pelo menos 6.5 anos em Bornéu

Dois grupos de pesquisa analisaram os mesmos orangotangos selvagens nas florestas tropicais de Bornéu - a grande ilha do Sudeste Asiático dividida entre a Malásia e a Indonésia - e chegaram a conclusões opostas.

Do chão da mata, observadores relataram jovens ainda mamando depois dos cinco anos.

Já outra equipa, ao procurar vestígios químicos nos dentes desses mesmos animais, encontrou sinais de que a ingestão de leite teria terminado por volta dos 2.5 anos.

As duas abordagens eram consideradas válidas. O problema é que os resultados não batiam.

Para descobrir quem estava certo, seria preciso recorrer a uma evidência que nenhum dos lados tinha usado - algo que não se confundisse com outros alimentos nem dependesse de comportamentos difíceis de interpretar.

Uma equipa do Japão e da Malásia encontrou essa resposta em algo que os orangotangos deixam para trás todos os dias.

Lendo as evidências

Seis anos e meio. Esse é o tempo que os orangotangos amamentam as suas crias - um dos períodos mais longos conhecidos entre mamíferos - e a confirmação veio das fezes.

Um grupo liderado pelo Dr. Takumi Tsutaya, antropólogo biológico da Universidade de Kyushu, decidiu resolver o enigma.

Para isso, a equipa recorreu à proteômica fecal - uma técnica que identifica pequenas proteínas presentes no material fecal.

O leite contém um conjunto de proteínas que não aparecem em mais nenhuma parte do organismo. Se essas proteínas exclusivas do leite surgem nas fezes de um filhote, então ele ingeriu leite recentemente. É tão direto quanto isso.

Um comportamento difícil de ver

Pode parecer simples observar um orangotango mamando. Na prática, não é. Esses grandes primatas passam a maior parte do tempo no alto da copa das árvores e, muitas vezes, alimentam-se durante a noite; assim, uma mãe e a sua cria podem amamentar durante anos fora do campo de visão.

Além disso, o próprio ato de sugar pode enganar. Um jovem pode colocar a boca no mamilo da mãe apenas para se acalmar, sem necessariamente retirar leite, o que torna a observação direta um indicador frágil da quantidade de leite realmente consumida.

Tentativas anteriores dependeram de vestígios químicos em tecidos corporais e no esmalte dos dentes. Só que esses sinais eram “ruidosos”, facilmente afetados pela dieta e pelo stress, e por isso métodos diferentes continuavam a produzir respostas diferentes.

O que as proteínas revelaram

A equipa de Tsutaya recolheu 27 amostras de fezes de orangotangos selvagens no Vale de Danum, uma área de floresta protegida em Sabah, no Bornéu malaio.

As amostras vieram de indivíduos jovens, adolescentes e adultos, reunidas ao longo de mais de dois anos.

Em todas as 20 amostras de juvenis com menos de 6.5 anos, apareceram as proteínas exclusivas do leite. Nos animais mais velhos, elas já não estavam presentes. A ingestão de leite ia até esse ponto e, então, cessava.

Um segundo indício reforçou a conclusão. As fezes dos mais novos também continham lactase - a enzima que quebra o açúcar do leite.

Ela surgiu em quase todas as amostras juvenis e só desapareceu à medida que os animais se aproximavam do desmame. Sumiu exatamente quando se esperava.

Até este estudo, ninguém tinha demonstrado de forma tão direta a amamentação em orangotangos selvagens.

Os investigadores já suspeitavam de um período prolongado de amamentação, mas as proteínas forneceram a primeira prova molecular sólida, obtida a partir dos próprios animais.

Encerrando uma disputa antiga

Os novos resultados também ajudam a pôr fim a um desacordo que vinha de longe.

Alguns anos atrás, um artigo baseado na química dos dentes de orangotangos sugeriu que a amamentação ocorria em ciclos, intensificando-se sempre que as frutas ficavam escassas.

As proteínas, porém, apontam para uma história mais constante. A química dentária capta um reflexo indireto, que pode ser distorcido pelo stress e por mudanças na dieta.

Já encontrar proteínas do leite em fezes frescas é outra coisa - é evidência de que o leite foi de facto engolido, poucos dias antes de a amostra ser deixada no ambiente.

O mais impressionante: uma análise anterior destas mesmas amostras, usando química de tecidos, não tinha detetado qualquer traço de leite após os 2.5 anos.

As proteínas estavam lá o tempo todo - presentes de forma contínua até os 6.5 anos - apenas invisíveis para o método mais antigo.

Mais do que nutrição

O leite não serve apenas para alimentar um primata em crescimento. Em bebés humanos, ele fornece proteção imunitária e ajuda a estabelecer bactérias benéficas no intestino - efeitos registados em décadas de revisões médicas.

As fezes sugeriram algo semelhante nos orangotangos.

Amostras com maior quantidade de proteínas do leite também tendiam a apresentar mais proteínas relacionadas ao sistema imunitário e maior presença de bactérias intestinais benéficas, semelhantes às observadas em bebés saudáveis amamentados.

Como essas ligações vieram de apenas cinco juvenis, a equipa trata o achado como um padrão, não como uma conclusão definitiva.

Ainda assim, o retrato molecular é compatível com o que um longo período de amamentação faria pelas defesas de um jovem primata.

Uma vida em câmara lenta

Esse padrão de amamentação encaixa-se numa característica mais ampla. Os orangotangos seguem um ritmo de vida extremamente lento, com uma das menores taxas de mortalidade infantil e os maiores intervalos entre nascimentos entre os grandes primatas, como registou um estudo de longo prazo.

Os dados sobre o aleitamento alinham-se com isso. Nenhuma das fêmeas estava prenhe de um novo filhote enquanto ainda alimentava o atual, sugerindo que anos de leite também adiam a próxima gestação.

Essa troca tem um custo. A mãe investe energia durante anos em um único descendente antes de recomeçar o ciclo, o que mantém as crias vivas em taxas notáveis, mas faz com que a reprodução aconteça lentamente.

Um futuro frágil

Os orangotangos estão em perigo crítico de extinção, e os ritmos lentos por trás da amamentação prolongada ajudam a explicar o porquê.

Qualquer fator que encurte esses anos - da perda de habitat ao empobrecimento da floresta - reduz parte da saúde e da sobrevivência que a alimentação prolongada ajuda a garantir.

O que antes era uma hipótese contestada agora fica resolvido. Orangotangos selvagens mamam de forma contínua por pelo menos 6.5 anos, e a prova está nas fezes, não em pistas químicas indiretas que a dieta e o stress podem embaralhar.

Numa população que demora tanto a recuperar, cada fêmea depende de investir boa parte de uma década por cria.

Ainda assim, talvez o maior ganho seja o método: ao ler proteínas em fezes, passa a ser possível revelar dietas ocultas e aspetos de saúde de animais selvagens em vários contextos.