Ann Hodges e o meteorito que a atingiu em 1954

Ann Hodges nunca planejou virar celebridade, mas, em 1954, acabou no centro das atenções nacionais quando um meteorito caiu durante a sua sesta da tarde.

A moradora do Alabama ficou conhecida por ser o primeiro caso documentado de uma pessoa atingida por um meteorito. Ela sobreviveu, com um hematoma na anca.

Em junho, um homem quase entrou para esse clube raríssimo quando pequenas rochas espaciais atravessaram o telhado da sua casa em McDonough, no estado da Geórgia, passando a cerca de 4,3 m dele, segundo o New York Times. Em vez disso, os fragmentos - de um meteorito que pesquisadores dizem provavelmente ter-se formado há 4.56 bilhões de anos - amassaram o chão.

Mais de 70 anos depois de Hodges ter sido atingida, o episódio continua a despertar curiosidade. Mary Beth Prondzinski, do Museu de História Natural do Alabama, onde o meteorito está em exibição, disse à Business Insider: "É uma daquelas lendas locais que não são conhecidas por muita gente".

A seguir, o que aconteceu com Hodges e com o meteorito.

O meteorito de Sylacauga (meteorito Hodges) e a sua origem

O meteorito de Sylacauga, também chamado de meteorito Hodges, provavelmente se desprendeu do asteroide 1685 Toro.

O 1685 Toro, um asteroide de porte médio, foi classificado pela NASA JPL como um "asteroide próximo da Terra" devido à proximidade da sua órbita com o nosso planeta. O seu tamanho é semelhante ao da ilha de Manhattan.

Um asteroide é um objeto rochoso no espaço que orbita o Sol. Quando um asteroide - ou um fragmento dele - entra na atmosfera terrestre, passa a ser um meteoro. O que sobra após o impacto recebe o nome de meteorito.

O clarão no céu e o dia em que Ann Hodges foi atingida

Na tarde de 30 de novembro de 1954, moradores de Sylacauga, no Alabama, relataram um rasto luminoso no céu.

Numa época em que o medo público era alimentado tanto pela ameaça de uma bomba atómica quanto por histórias de "homenzinhos verdes" em discos voadores, não surpreende que habitantes da pequena cidade tenham começado a ligar para as autoridades. O jornal Decatur Daily noticiou que muitas pessoas acreditaram estar a ver a queda de um avião.

Ann Hodges e o marido alugavam uma casa na comunidade de Oak Grove. Por coincidência, do outro lado da rua ficava o Cine Drive-in Comet, que tinha uma placa de néon com um cometa a cair pelo céu, segundo o Decatur Daily.

Um pedaço do meteorito atravessou o telhado da casa de Ann Hodges.

Hodges, então com 34 anos, estava em casa com a mãe naquela tarde. O meteorito atravessou o teto às 14h46, de acordo com a Slate Magazine.

Prondzinski descreveu assim o momento: "Ann Hodges estava a tirar uma sesta no sofá da sala e estava coberta por um cobertor, o que provavelmente salvou um pouco a vida dela. O meteorito desceu pelo teto da sala, ricocheteou num rádio de consola vertical que estava no cômodo e foi parar na anca dela".

A mãe, que estava noutro cômodo, correu para socorrer a filha ao ouvir o grito. Depois do susto, nem Hodges nem a mãe conseguiram entender de imediato o que tinha ocorrido.

"Tudo o que ela sabia era que algo a tinha atingido", disse Prondzinski. "Elas encontraram o meteorito, essa grande pedra, e não conseguiam perceber como aquilo tinha ido parar ali".

O meteorito pesava cerca de 3,9 kg.

Prondzinski explicou que se trata de um condrito, ou seja, um meteorito pedregoso composto de ferro e níquel. Segundo a Smithsonian Magazine, a rocha tem idade estimada em 4.5 bilhões de anos.

Ao entrar na atmosfera terrestre, o meteoro partiu-se. Um fragmento atingiu Hodges, enquanto outro foi encontrado a alguns quilómetros dali. Um agricultor, Julius Kempis McKinney, descobriu o segundo fragmento quando conduzia uma carroça puxada por mula e, mais tarde, vendeu-o por dinheiro suficiente para comprar uma casa e um carro, informou o Decatur Daily.

Vizinho, polícia, hospital: a repercussão imediata

Vizinhos e agentes da lei correram para a casa de Ann Hodges.

"Antes que você percebesse, a cidade inteira estava à volta da casa, querendo ver o que tinha acontecido", disse Prondzinski.

"Naquela época não havia Facebook, mas a notícia mesmo assim se espalhava rápido", acrescentou.

Chamaram um médico e a polícia. Prondzinski contou que foi o presidente da câmara Ed Howard, junto com o chefe de polícia, quem encontrou o buraco no teto por onde o meteorito entrou.

O Decatur Daily relatou que o impacto deixou em Hodges um hematoma grande, do tamanho de uma "toranja", na anca.

"Ela ficou com um hematoma incrível na anca", disse Prondzinski à Business Insider. "Ela foi levada ao hospital não porque estivesse tão gravemente ferida a ponto de precisar ser internada, mas porque ficou muito abalada com o incidente todo. Ela era uma pessoa muito nervosa e não gostava de toda a notoriedade nem de toda a gente à volta".

O marido de Hodges, Eugene, chegou do trabalho e encontrou a casa cercada por uma multidão.

Hodges pode ter escapado de uma lesão séria por causa do rádio.

"O facto de ter atravessado o telhado diminuiu a velocidade, e o facto de ter batido no rádio - se ela estivesse deitada debaixo do rádio, teria partido a perna ou a coluna. Provavelmente não a teria matado, mas teria causado muito mais estrago", disse Prondzinski.

A Aeronáutica, a disputa judicial e o destino da casa

A Aeronáutica dos Estados Unidos confiscou o meteorito para determinar a sua origem.

"A Aeronáutica analisou porque achavam que podia ser um disco voador e todas essas coisas malucas", disse Prondzinski.

Depois de se confirmar que era um meteorito, os Hodges enfrentaram um processo judicial demorado para conseguir a posse. A proprietária do imóvel, Birdie Guy, acreditava que a rocha lhe pertencia por ela ser dona da casa.

"Processar é a única forma de eu conseguir", disse Hodges a repórteres na época. "Acho que Deus pretendia que fosse meu. Afinal, acertou em mim!"

O Decatur Daily News informou que Guy queria dinheiro para consertar o telhado. O litígio arrastou-se por um ano e, segundo Prondzinski, Guy encerrou o caso por US$ 500. Mais tarde, a casa pegou fogo e foi demolida para dar lugar a um parque de casas móveis.

Celebridade por um momento e a doação ao museu

Hodges tornou-se famosa de um dia para o outro e chegou a aparecer num programa de televisão.

"Ela ficou famosa por 15 minutos. Fez várias sessões de fotos. Foi convidada a ir para a cidade de Nova York para participar do programa de Garry Moore, "Tenho um Segredo", em que o painel tinha de adivinhar qual era a profissão dela ou o que tinha acontecido com ela, por que ela era uma figura notável", disse Prondzinski.

Hodges recebia cartas de fãs vindas de igrejas, crianças e educadores a pedir detalhes sobre o meteorito, mas nunca respondeu; quem lidava com isso era o advogado.

"Ela era uma pessoa muito quieta. Era uma pessoa muito reservada", disse Prondzinski. "Ela não gostava de toda essa notoriedade".

Hodges decidiu doar o meteorito ao Museu de História Natural do Alabama.

"Quando finalmente ficou com o meteorito, ela já estava farta de tudo. Ela disse: 'Podem ficar'", contou Prondzinski.

Em troca, Hodges só pediu que o museu reembolsasse os honorários do seu advogado.

Segundo Prondzinski, o meteorito também trouxe problemas para o casamento com Eugene. Ele queria lucrar com a rocha, mas não conseguiu encontrar um comprador. Os dois acabaram por se divorciar em 1964.

Em 1972, aos 52 anos, Hodges morreu de insuficiência renal numa casa de repouso.

Probabilidades, quase-acidentes e o caso recente na Geórgia

Hodges é a primeira pessoa documentada a ter sido atingida por um meteorito. Recentemente, um homem na Geórgia quase foi atingido por outro.

"Ela é a única pessoa que já foi atingida por um meteorito e viveu para contar a história. Por causa disso, o meteorito foi avaliado em mais de um milhão de dólares", disse Prondzinski.

Numa entrevista à National Geographic, o astrónomo Michael Reynolds, do Florida State College, afirmou: "Você tem mais chance de ser atingido por um tornado e por um raio e por um furacão tudo ao mesmo tempo".

Ao longo dos anos, também houve outros episódios em que a tragédia passou perto.

Mais recentemente, em 26 de junho, pessoas em estados do Sul relataram ter visto uma bola de fogo cruzar o céu, e pedaços de um meteorito atingiram uma casa em McDonough, na Geórgia: alguns atravessaram o telhado, amassaram o piso e passaram longe de um morador que estava dentro. Ele provavelmente ouviu algo parecido com um tiro.

"Suspeito que ele tenha ouvido três coisas simultâneas", disse Scott Harris, pesquisador do departamento de geologia do Franklin College of Arts and Sciences, da Universidade da Geórgia, segundo a própria universidade. "Uma foi a colisão com o telhado, outra foi um pequeno cone de estrondo sónico e uma terceira foi o impacto no piso - tudo no mesmo momento.

"Houve energia suficiente quando atingiu o chão para pulverizar parte do material, transformando-o literalmente em fragmentos de pó".

Harris analisou as rochas e concluiu que o meteorito pode ter-se formado há 4.56 bilhões de anos, o que o tornaria mais antigo do que a Terra. Ele ainda está a ser estudado na universidade.

Quanto material espacial chega à Terra

Todos os dias, a Terra é atingida por mais de 100 toneladas de poeira e detritos espaciais.

Segundo a NASA, cerca de uma vez por ano um asteroide do tamanho de um carro entra na atmosfera terrestre, mas queima-se antes de conseguir tocar o solo.

Um especialista disse à Live Science que, embora seja impossível saber com certeza quantos asteroides atingem a Terra por ano, a estimativa dele é de "cerca de 6.100 quedas de meteoritos por ano em toda a Terra, e cerca de 1.800 em terra firme".

A maioria desses eventos passa despercebida, mas, de vez em quando, algum caso chama a atenção do público - como o meteorito de Hodges.

Por exemplo: em 1992, um meteorito de cerca de 11,8 kg caiu sobre um Chevrolet Malibu vermelho em Nova York; em 2013, outro explodiu sobre a Rússia. Também houve indícios de que um meteorito matou um homem e feriu outro em 1888. Já a Cratera do Meteorito, no Arizona, com quase 1,6 km de largura, ilustra o impacto que um meteorito grande pode provocar.

Prondzinski disse à Business Insider que, desde que Hodges foi atingida, a história permanece popular, e o museu já foi procurado por pessoas interessadas em usar o caso em filmes, peças e até numa novela gráfica.

Este artigo foi originalmente publicado pela Business Insider.

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