Como os cães percebem as emoções humanas: cérebro, oxitocina e amizade

Seu cão inclina a cabeça quando você chora, anda de um lado para o outro quando você está estressado e, de algum jeito, aparece ao seu lado justamente nos piores momentos. Coincidência? Longe disso.

Milénios de coevolução fizeram com que os cães desenvolvessem formas especiais de se sintonizar com a nossa voz, o nosso rosto e até com a nossa química cerebral. De áreas do cérebro voltadas a interpretar a fala humana até à oxitocina - o “hormónio do amor” que aumenta quando nos olhamos nos olhos -, a mente do seu cão é, em grande parte, moldada para captar o que você está a sentir.

As provas dessa inteligência emocional impressionante começam no próprio cérebro.

O que o cérebro dos cães revela sobre a voz e o rosto humanos

O cérebro dos cães tem áreas específicas sensíveis à voz, semelhantes às que existem em humanos. Num estudo com técnicas de imagem cerebral, investigadores observaram que os cães possuem regiões de processamento vocal no córtex temporal que “acendem” quando ouvem sons de voz.

E eles não reagem a qualquer som: respondem, sobretudo, ao tom emocional da sua voz. Exames cerebrais mostram que sons carregados de emoção - uma gargalhada, um choro, um grito de raiva - activam o córtex auditivo dos cães e a amígdala, uma região do cérebro ligada ao processamento das emoções.

Além disso, os cães são bons a “ler” rostos. Quando veem imagens de faces humanas, apresentam aumento da actividade cerebral.

Um estudo indicou que, ao observar um rosto humano familiar, o cão activa centros de recompensa e áreas associadas à emoção - ou seja, o cérebro do seu cão está a processar as suas expressões, talvez não em palavras, mas em sensações.

Contágio emocional e sincronia entre cão e humano

Os cães não apenas reparam no que você sente; em certa medida, também podem “apanhar” essas emoções. Os investigadores chamam isso de contágio emocional, uma forma básica de empatia em que um indivíduo espelha o estado emocional do outro. Um estudo de 2019 constatou que alguns pares cão-humano apresentaram padrões cardíacos sincronizados em momentos de stress, com os batimentos a acompanhar-se.

Esse contágio emocional não exige raciocínio complexo - tende a ser uma empatia automática que surge de um vínculo estreito. Os bocejos “empáticos” ou os choramingos do seu cão provavelmente resultam mais de associações aprendidas e de sintonização emocional do que de uma “cópia literal” da mente.

O efeito da oxitocina

Talvez a descoberta mais notável sobre o vínculo entre cães e humanos seja a ligação química que partilhamos. Quando cão e humano mantêm um contacto visual suave, ambos experimentam um aumento de oxitocina, muitas vezes chamada de “hormónio do amor”.

Num estudo, tutores que sustentaram longos olhares mútuos com os seus cães apresentaram níveis significativamente mais altos de oxitocina depois - e o mesmo aconteceu com os animais.

Esse ciclo de retroalimentação da oxitocina fortalece o vínculo, de modo parecido com o olhar entre um progenitor e um bebé. De forma surpreendente, esse efeito parece ser particular de cães domesticados: lobos criados à mão não reagiram do mesmo modo ao contacto visual humano.

À medida que os cães foram sendo domesticados, evoluíram esse circuito interespecífico de oxitocina como um mecanismo para os “colar” emocionalmente aos humanos. Aqueles olhos cheios de expressão que o seu cão lhe lança estão, literalmente, a reforçar quimicamente a ligação entre vocês.

Para além do olhar, os cães também são, de forma inesperada, habilidosos a interpretar linguagem corporal e expressões faciais humanas. Experiências mostram que cães de companhia distinguem um rosto sorridente de um rosto zangado, até em fotografias.

Eles exibem ainda um discreto viés do hemisfério direito ao processar pistas emocionais, tendendo a olhar mais para o lado esquerdo do rosto humano ao avaliar expressões - um padrão que também aparece em humanos e primatas.

Para perceber como você está, os cães combinam vários sentidos. Um “Bom garoto!” dito com voz alegre e aguda, acompanhado de postura relaxada, transmite algo muito diferente de um grito ríspido com o corpo rígido.

De forma notável, eles conseguem até farejar emoções.

Num estudo de 2018, cães expostos ao suor de pessoas com medo mostraram mais sinais de stress do que cães que cheiraram suor associado à “felicidade”. Em termos práticos, a sua ansiedade tem um cheiro desagradável para o seu cão, enquanto a sua calma e bem-estar podem deixá-lo mais tranquilo.

Criados para a amizade

Como os cães ficaram tão afinados com as emoções humanas? A explicação está no seu percurso evolutivo ao nosso lado. Os cães têm cérebros menores do que os seus antepassados lobos selvagens, mas, durante a domesticação, o cérebro pode ter-se reorganizado para favorecer a inteligência social e emocional.

Há pistas disso num experimento russo de domesticação de raposas. Rapoas seleccionadas para docilidade apresentaram aumento de matéria cinzenta em regiões ligadas à emoção e à recompensa.

Esses resultados põem em xeque a ideia de que a domesticação torna os animais menos inteligentes. Em vez disso, criar animais para serem amistosos e sociáveis pode fortalecer vias cerebrais que facilitam a formação de vínculos.

No caso dos cães, milhares de anos como companheiros humanos refinaram circuitos cerebrais dedicados à leitura de sinais sociais vindos de nós. Assim, embora o cérebro do seu cão possa ser menor do que o de um lobo, ele pode estar singularmente optimizado para amar e compreender humanos.

É provável que os cães não estejam a reflectir sobre por que você está triste nem a concluir que você tem pensamentos e intenções separados dos deles. O ponto forte deles é captar o que você está a demonstrar e reagir a isso.

Portanto, talvez os cães não leiam a nossa mente - mas, ao interpretarem o nosso comportamento e as nossas emoções, encontram-nos num nível afectivo que poucos outros animais conseguem. No mundo moderno, acelerado e cheio de pressões, essa empatia entre espécies não é só cativante; tem significado evolutivo e social, lembrando-nos de que a linguagem da amizade, às vezes, ultrapassa totalmente as palavras.

Laura Elin Pigott, Professora Sênior de Neurociências e Neurorreabilitação, Coordenadora de Curso no Colégio de Ciências da Saúde e da Vida, Universidade South Bank de Londres

Este artigo foi republicado a partir do portal A Conversa, sob uma licença CC. Leia o artigo original.