Azul de metileno: o que a ciência diz sobre o suplemento que virou moda

A internet está cheia de elogios a um composto químico líquido chamado azul de metileno, que vem sendo comercializado como suplemento de saúde.

Nos últimos cinco ou dez anos, o azul de metileno passou a ser promovido online como um suposto agente nootrópico - isto é, uma substância que aumentaria o desempenho cognitivo. Quem vende o produto afirma que ele elevaria a energia do cérebro, melhoraria a memória, aumentaria o foco e “limparia” a névoa mental, entre outros benefícios alegados.

Influenciadores de saúde também ajudaram a popularizar o tema, incluindo o podcaster Joe Rogan. Em fevereiro de 2025, pouco antes de ser confirmado como secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr. apareceu num vídeo esguichando um líquido azul - amplamente entendido como azul de metileno - em um copo, embora ele não tenha endossado a substância verbalmente.

Como pesquisador que estuda inflamação e cancro, eu investigo de que forma corantes interferem na saúde humana. As promessas em torno do azul de metileno são sedutoras, e é fácil acreditar no seu potencial.

Ainda assim, até aqui, as evidências que sustentam benefícios para a saúde são limitadas - e usar essa substância fora da prática médica pode trazer riscos relevantes.

O que é azul de metileno?

O azul de metileno é um corante sintético que se apresenta como um pó verde-escuro e, ao ser dissolvido em água, assume um tom azul intenso. O meu trabalho e o de outros investigadores indicam que muitos corantes sintéticos, amplamente usados em alimentos e medicamentos, podem desencadear respostas do sistema imunitário potencialmente prejudiciais no organismo.

Mas, ao contrário de corantes alimentares comuns - um dos quais foi recentemente proibido pela agência reguladora de alimentos e medicamentos dos EUA (FDA) - o azul de metileno não é obtido do petróleo, também chamado de óleo bruto. Ele pertence a outra família de corantes, que não é considerada associada a essas mesmas preocupações.

O azul de metileno foi sintetizado pela primeira vez em 1876, como corante para têxteis, e ganhou valor pela cor forte e pela boa fixação nos tecidos. Pouco depois, o médico alemão Paul Ehrlich observou a sua capacidade de corar tecidos biológicos e de eliminar o parasita que causa a malária - o que o tornou um dos primeiros fármacos sintéticos usados na medicina.

Mesmo assim, o composto não se consolidou como tratamento amplamente usado para a malária, porque não era mais eficaz do que a quinina, que era a terapia padrão na época. Já na década de 1930, o corante encontrou uma aplicação diferente: avaliar a segurança do leite cru ou não pasteurizado. Se o azul desaparecesse rapidamente, isso indicava contaminação bacteriana; se a cor se mantivesse, o leite era considerado relativamente limpo.

Hoje, esse teste de segurança é em grande parte ultrapassado. Porém, ele funciona por causa do “superpoder” químico do azul de metileno: as suas moléculas conseguem trocar eletrões com outras moléculas - como se fossem um pequeno carregador de bateria.

Como os médicos usam hoje?

Essa mesma capacidade de transferir eletrões é o que sustenta algumas utilizações médicas do azul de metileno. A principal delas é o tratamento de uma doença sanguínea rara chamada meta-hemoglobinémia, em que a hemoglobina - proteína rica em ferro nos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigénio - assume uma forma diferente e deixa de cumprir a sua função.

O azul de metileno devolve a capacidade funcional da hemoglobina ao transferir um eletrão.

Em alguns casos, médicos também recorrem ao azul de metileno para tratar efeitos de intoxicação por monóxido de carbono, choque séptico ou toxicidades provocadas por fármacos, como certos medicamentos de quimioterapia. Além disso, ele é utilizado como corante em cirurgias para evidenciar tecidos específicos, como gânglios linfáticos, ou para localizar áreas em que há extravasamento - um sinal de que o tecido pode estar danificado.

Como o azul de metileno afeta o cérebro?

O azul de metileno consegue chegar ao cérebro porque atravessa a barreira protetora de tecido que o envolve. Pesquisas também mostram que a substância pode proteger e apoiar as mitocôndrias, estruturas celulares frequentemente descritas como as “centrais de energia” da célula.

Ao que tudo indica, o azul de metileno pode ajudar as mitocôndrias a produzir energia para uso das células. Por esses motivos, cientistas vêm a investigar os seus efeitos no cérebro.

Até agora, grande parte do que se sabe sobre a ação do azul de metileno no cérebro vem de estudos com ratos e com células cultivadas em laboratório - e não de estudos com seres humanos. Por exemplo, investigadores observaram que o azul de metileno pode melhorar a aprendizagem, aumentar a memória e proteger neurónios em ratos com uma condição que imita a doença de Alzheimer.

Trabalhos com roedores também indicaram que o azul de metileno pode proteger o cérebro contra danos causados por lesão cerebral. Outros estudos concluíram que ele é útil no tratamento de AVC isquémico em ratos. No entanto, até hoje, não há pesquisas que tenham avaliado se ele protege o cérebro de pessoas contra lesão cerebral traumática ou AVC.

Alguns ensaios clínicos avaliaram o azul de metileno no tratamento de aspetos da doença de Alzheimer em humanos, mas uma revisão de 2023 aponta que os resultados foram variados e não conclusivos.

Um estudo pequeno, com 26 pessoas, verificou que uma única dose baixa do composto aumentou a memória em cerca de sete por cento e elevou a atividade cerebral durante tarefas de raciocínio. Em outro trabalho conduzido pelos mesmos autores, o azul de metileno alterou a forma como diferentes áreas cerebrais se conectavam, embora não tenha melhorado as capacidades de pensamento.

Apesar de alguns estudos em humanos sugerirem que o azul de metileno pode ajudar em certos problemas relacionados ao cérebro - como controlo da dor e transtornos neuropsiquiátricos - essas pesquisas, até aqui, foram pequenas. Isso indica que pode haver situações específicas em que o azul de metileno seja útil, mas os investigadores ainda não determinaram exatamente quais seriam.

O azul de metileno é seguro?

De modo geral, o azul de metileno é seguro quando usado com supervisão médica. Mesmo assim, a substância envolve riscos importantes.

Um deles é a interação com medicamentos de uso comum. O azul de metileno inibe uma molécula chamada monoamina oxidase, cuja função é degradar um químico cerebral fundamental: a serotonina.

Muitos medicamentos prescritos para ansiedade e depressão atuam sobre a serotonina. Usar o suplemento ao mesmo tempo que esses fármacos pode causar a síndrome serotoninérgica, que pode levar a agitação, confusão, febre alta, aumento da frequência cardíaca, rigidez muscular e, em casos graves, convulsões ou até morte.

Em pessoas com uma deficiência genética rara de uma enzima chamada G6PD, o azul de metileno pode provocar uma condição perigosa em que os glóbulos vermelhos se destroem depressa demais. Em doses elevadas, o composto também pode aumentar a pressão arterial ou causar problemas cardíacos. Além disso, é considerado inseguro para grávidas ou mulheres que amamentam, porque pode prejudicar o feto ou o bebé.

Em síntese, embora cientistas tenham encontrado sinais de propriedades muito interessantes do azul de metileno, serão necessários ensaios bem maiores e mais longos para saber se ele de facto funciona, qual é a dose correta e quão seguro é o seu uso ao longo do tempo.

Lorne J. Hofseth, Professor e Decano Associado de Pesquisa, Faculdade de Farmácia, Universidade da Carolina do Sul

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.