Disruptores endócrinos na gravidez: ftalatos, bisfenol S e sinais na placenta

Há anos, plásticos vendidos como opções mais seguras vêm mudando silenciosamente as prateleiras das lojas e o que se guarda em armários e gavetas da cozinha.

O rótulo “livre de BPA” virou argumento de venda quase de um dia para o outro. À medida que cresciam as preocupações com o bisfenol A, fabricantes passaram a removê-lo de garrafas de água, recipientes para alimentos e itens para bebés.

No lugar dele, entrou o bisfenol S - um substituto que ganhou espaço com muito menos escrutínio e com bem menos testes.

Um novo estudo avaliou esses compostos em conjunto em mulheres grávidas e encontrou sinais de que os efeitos podem chegar até a placenta.

Acompanhar a exposição do dia a dia

A investigação foi coordenada por Bethany Knox, pesquisadora de saúde ambiental do Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal).

A equipa acompanhou 734 gestantes em Barcelona, na Espanha, recrutadas entre 2018 e 2021.

Nas amostras de urina, os cientistas quantificaram vestígios de mais de 40 substâncias, incluindo metabólitos de ftalatos, parabenos, certos pesticidas, retardantes de chama e bisfenol S.

Esse grupo de substâncias - conhecido como disruptores endócrinos - pode interferir no funcionamento hormonal mesmo em doses muito baixas. A absorção ocorre por diferentes vias, como alimentos, pele e ar.

Grande parte dos estudos anteriores avaliava um químico por vez, mas a exposição na vida real acontece como uma mistura de muitos compostos. Para aproximar a análise desse cenário, a equipa de Knox reuniu amostras de urina coletadas ao longo de uma semana, aos 18 e aos 34 semanas de gestação.

Como ftalatos e compostos relacionados são metabolizados em poucas horas, uma amostra isolada pode deixar escapar boa parte da exposição. Ao agrupar amostras, foi possível suavizar picos e intervalos sem exposição, obtendo uma média mais representativa.

Para que serve a placenta

A placenta não funciona apenas como uma barreira entre mãe e feto. Ela também é um órgão ativo, que produz hormonas e estimula a formação de novos vasos sanguíneos.

Com o avanço da gravidez, a criação de vasos - chamada de angiogénese - é o que garante o fornecimento de nutrientes ao feto. Duas proteínas ajudam a manter esse processo equilibrado. O fator de crescimento placentário favorece o surgimento de novos vasos.

Outra proteína, conhecida como sFlt-1, atua no sentido oposto, limitando esse crescimento. Quando a segunda se torna dominante em relação à primeira, o feto pode receber menos sangue.

Na prática clínica, médicos já usam o equilíbrio entre essas duas proteínas como marcador de triagem para pré-eclâmpsia.

A condição envolve hipertensão e pode levar à interrupção precoce da gestação. Um grande estudo clínico confirmou a utilidade desse método no cuidado de rotina.

Indícios associados aos ftalatos

O sinal mais consistente veio dos ftalatos presentes em produtos como champôs, loções e itens de limpeza doméstica. Entre as participantes, concentrações mais altas desses compostos na urina tenderam a se associar ao nascimento de bebés menores.

Uma revisão anterior já sugeria essa ligação, mas a maior parte das pesquisas analisava um ftalato de cada vez. Nesta nova avaliação, a relação permaneceu mesmo quando as substâncias foram consideradas como uma mistura, mais próxima do que ocorre fora do laboratório.

Para uma gestação individual, a redução no peso ao nascer foi pequena. Ainda assim, em nível populacional - com milhões de gravidezes por ano - até um desvio discreto para baixo pode se tornar relevante.

Um aumento inesperado

Em sentido oposto, bebés de mães com níveis mais altos de compostos organofosforados no fim da gestação tenderam a nascer com maior peso, e não menor. Esse conjunto inclui alguns pesticidas e também certos retardantes de chama.

Os autores não interpretam esse achado como algo positivo. Pesticidas organofosforados podem atingir frutas e legumes, e pessoas que consomem mais vegetais costumam ter maior exposição.

Ao mesmo tempo, uma alimentação rica em frutas e legumes tende a favorecer um ganho de peso fetal saudável. Assim, é provável que esses compostos estivessem acompanhando um padrão alimentar melhor.

Por isso, os pesquisadores destacam que essa associação precisa ser esclarecida - e não celebrada.

Seguir o rasto do fluxo sanguíneo

As misturas de ftalatos não apareceram apenas ao lado de bebés menores. Elas também se associaram a alterações no fluxo sanguíneo da placenta e a um desequilíbrio entre as duas proteínas ligadas à formação de vasos.

Ou seja, os compostos se relacionaram tanto ao desfecho do nascimento quanto a medidas placentárias que podem representar o caminho entre a exposição e o crescimento fetal.

Estudos observacionais conseguem mostrar que dois fatores variam juntos, mas não demonstram que um seja a causa do outro.

Ainda assim, observar no mesmo conjunto de dados os químicos, o sinal placentário e o resultado no crescimento reforça a hipótese de que a placenta funcione como intermediária nesse processo.

Para além de um químico por vez

A maior parte das regras e avaliações regulatórias ainda considera substâncias individualmente. Porém, o corpo de uma gestante pode estar a processar dezenas - às vezes mais - ao mesmo tempo.

A equipa escolheu um conjunto de substâncias alinhado às prioridades regulatórias europeias, incluindo substitutos mais recentes cuja segurança ainda não está totalmente estabelecida.

Isso abrange compostos comuns em produtos de cuidados pessoais, alternativas ao plástico e móveis com tratamento químico.

“Nosso objetivo foi refletir melhor as exposições do mundo real e entender como essas misturas podem influenciar tanto a placenta quanto o desenvolvimento fetal”, disse Knox.

Mudanças à vista

Há muito tempo pesquisadores suspeitam que químicos presentes no cotidiano possam influenciar, ainda que de forma discreta, o crescimento fetal.

O que faltava era mapear, de maneira clara, o trajeto que liga exposição, alterações na placenta e tamanho ao nascer. Este trabalho desenha essa ligação dentro de uma mesma população.

Do ponto de vista da saúde pública, a mensagem aponta para a necessidade de sair de um modelo regulatório “um químico por vez” e avançar para algo mais parecido com as condições reais de exposição.

Para a prática clínica, surge a questão de saber se o exame placentário já usado no cuidado da pré-eclâmpsia poderia, no futuro, ajudar a identificar gravidezes afetadas por exposição a químicos.

Ftalatos e compostos semelhantes não são raridades restritas a ambientes industriais.

Eles estão no banheiro, na cozinha, no guarda-roupa e no carro. Isso os torna fáceis de encontrar - e difíceis de ignorar.