Há séculos, pessoas procuram maneiras de estender a vida. Os alquimistas nunca encontraram a pedra filosofal, mas a ciência vem mostrando repetidamente que viver mais é possível ao comer menos - pelo menos em determinados animais de laboratório. A questão é: existe um caminho para aumentar a longevidade sem abrir mão do prazer de comer?
Uma possibilidade é recorrer a compostos capazes de reproduzir, no organismo, os efeitos biológicos de uma dieta. Entre os fármacos mais conhecidos que “imitam” a restrição alimentar estão a rapamicina e a metformina. Num estudo recente, eu e colegas observámos que a rapamicina prolonga a vida de forma quase tão consistente quanto comer menos, enquanto a metformina não apresenta o mesmo padrão.
Por que comer menos aumenta a longevidade
Comer menos - ou fazer restrição alimentar - tornou-se o padrão-ouro para buscar mais anos de vida desde um trabalho de quase um século atrás, quando ratos de laboratório com menor ingestão de alimento surpreenderam pesquisadores ao viverem mais do que os companheiros bem alimentados.
Apesar disso, manter uma dieta permanente é, para muita gente, difícil e pouco prazeroso. Além do mais, quando levada ao extremo, a restrição pode até prejudicar a saúde.
Foi justamente por isso que quisemos avaliar se medicamentos que imitam a dieta seriam capazes de oferecer o mesmo benefício de comer menos, mas sem os efeitos indesejados.
Rapamicina e metformina: fármacos que imitam a dieta
A rapamicina foi identificada pela primeira vez na década de 1970, em bactérias presentes no solo da Ilha de Páscoa. Hoje, profissionais de saúde a utilizam para evitar a rejeição de órgãos em transplantes, porque se trata de um imunossupressor potente. O seu mecanismo envolve bloquear um “interruptor” molecular que sinaliza às células quando há nutrientes em abundância.
Já a metformina é um derivado sintético de um composto encontrado no lilás-francês (também conhecido como arruda-de-cabra) e é amplamente receitada para controlar a glicemia no diabetes tipo 2. Como ambos os fármacos participam da capacidade do corpo de perceber nutrientes e energia, biólogos como nós esperavam que eles pudessem reproduzir os mecanismos acionados ao comer menos.
O que a análise de 167 estudos mostrou sobre longevidade
Para responder a isso, reunimos resultados de muitos trabalhos e procurámos padrões gerais. Depois de analisar cuidadosamente milhares de artigos científicos, chegámos a 167 estudos, abrangendo oito espécies de vertebrados - de peixes a macacos - que traziam detalhes suficientes sobre sobrevivência e sobre como os experimentos tinham sido conduzidos.
Em seguida, colocámos lado a lado três estratégias para viver mais: restrição alimentar, uso de rapamicina e uso de metformina.
Os dados indicaram que comer menos continua a ser a forma mais consistente de prolongar a vida em diferentes animais, mas a rapamicina ficou logo atrás.
A metformina, por outro lado, não mostrou um benefício claro. O efeito de extensão da vida observado com a restrição alimentar foi semelhante em machos e fêmeas, e não houve diferença relevante entre planos baseados em porções menores ou em jejum intermitente.
Esse conjunto de evidências coloca a rapamicina entre as pistas mais promissoras para novas terapias antienvelhecimento. O envelhecimento pode não ser classificado como doença, mas é um fator de risco por trás de inúmeros problemas de saúde, do cancro à demência.
Se conseguirmos desacelerar esse processo de base, o resultado tende a ser mais anos com qualidade de vida e menores custos de saúde à medida que a população mundial envelhece.
Sinais iniciais animadores, mas ainda não chegamos lá
Ainda assim, há pontos importantes a considerar. Em primeiro lugar, encontrámos grande variação de um experimento para outro - e alguns estudos chegaram a indicar que comer menos ou tomar rapamicina reduzia a longevidade.
Além disso, a maior parte das evidências vem de camundongos e ratos, que partilham muitos dos nossos genes, mas claramente não são iguais a nós.
Por fim, a rapamicina pode provocar efeitos colaterais, como diminuição da imunidade e da reprodução. Pesquisadores estão a testar doses mais baixas e mais brandas de rapamicina, para verificar se é possível manter as vantagens sem os efeitos indesejados.
Os sinais preliminares são positivos.
Num ensaio clínico em andamento com rapamicina em humanos, voluntários que receberam doses baixas e intermitentes apresentaram efeitos benéficos em indicadores do período de vida saudável. No caso da metformina, o estudo em humanos ainda continua, e os resultados devem ser divulgados dentro de alguns anos.
Por enquanto, ninguém deveria correr ao médico a pedir receita de rapamicina para viver mais. Mesmo assim, esse medicamento, extraído de bactérias discretas do solo, mostra que interferir numa única via molecular pode bastar para reproduzir os benefícios de comer menos.
O desafio é transformar essa descoberta em terapias que nos mantenham mais saudáveis por mais tempo, sem comprometer a qualidade de vida - nem o gosto por uma fatia ocasional de bolo de chocolate.
Zahida Sultanova, Pesquisadora de Pós-Doutorado, Escola de Ciências Biológicas, University of East Anglia
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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