JWST revela o mapa interativo COSMOS-Web com quase 800.000 galáxias

Depois de muitas horas a encarar, sem pestanejar, uma pequena faixa do céu, o JWST nos entregou o retrato mais minucioso já feito de um cantinho do Universo.

Esse recorte é conhecido como o campo COSMOS-Web e, se o nome soa familiar, é porque uma imagem impressionante dele apareceu há apenas um mês. Só que aquilo foi apenas uma amostra do que acabou de ser disponibilizado agora.

Acabaram de ser publicados o mapa completo e interativo, junto com todo o conjunto de dados - um levantamento que deixa para trás, com folga, o famoso Campo Ultra Profundo do Hubble, com suas 10.000 galáxias. O novo mapa reúne quase 800.000 galáxias e pode marcar o começo de uma nova fase de descobertas nas regiões mais profundas do Universo.

COSMOS-Web do JWST: o mapa mais detalhado até agora

"Nosso objetivo era construir esse campo profundo do espaço numa escala física que superasse, de longe, qualquer coisa feita antes", afirma a física Caitlin Casey, da Universidade da Califórnia em Santa Barbara, que co-lidera a colaboração COSMOS com Jeyhan Kartaltepe, do Instituto de Tecnologia de Rochester.

"Se você tivesse uma impressão do Campo Ultra Profundo do Hubble numa folha de papel padrão, a nossa imagem seria um pouco maior do que um mural de 4 m por 4 m, na mesma profundidade. Então, é realmente enorme de um jeito impressionante."

O que o JWST revela sobre a Aurora Cósmica

O JWST é hoje a nossa melhor aposta para compreender a Aurora Cósmica, aproximadamente o primeiro bilhão de anos após o Big Bang - que ocorreu há cerca de 13,8 bilhões de anos. Observar esse período é extremamente difícil: ele está muito distante e é muito tênue. Como o Universo se expande, a luz que chega até nós a partir de distâncias maiores é esticada e deslocada para comprimentos de onda mais avermelhados.

Com resolução poderosa e sensibilidade no infravermelho, o JWST foi concebido exatamente para esse tipo de observação: encontrar a luz fraca do alvorecer do tempo e, com ela, entender os processos que deram origem ao Universo que vemos hoje ao nosso redor.

A imagem do COSMOS-Web cobre uma porção do céu um pouco maior do que a área equivalente a 7,5 Luas Cheias e recua no tempo até cerca de 13,5 bilhões de anos - diretamente até a época em que a névoa primordial opaca que preenchia o Universo jovem começava a se dissipar.

Ali, os pesquisadores não procuram apenas galáxias muito antigas; eles tentam mapear um ecossistema cósmico inteiro - uma dança gravitacional de objetos interagindo, amarrados pela teia cósmica de matéria escura que atravessa todo o Universo.

Os dados do JWST obtidos até agora sugerem que, mesmo com as observações do Hubble, mal arranhamos a superfície do que se esconde na Aurora Cósmica.

Dados públicos e o quebra-cabeça das galáxias precoces

"O Big Bang acontece e as coisas levam tempo para colapsar gravitacionalmente e se formar, e para as estrelas se acenderem. Existe uma escala de tempo associada a isso", diz Casey.

"E a grande surpresa é que, com o JWST, vemos cerca de dez vezes mais galáxias do que o esperado a essas distâncias incríveis. Também estamos vendo buracos negros supermassivos que nem sequer ficam visíveis com o Hubble."

Essa abundância de galáxias já bem estruturadas não apenas pegou astrónomos de surpresa - ela colocou um enorme desafio no colo da comunidade. De acordo com o que entendemos atualmente sobre evolução de galáxias, não teria passado tempo suficiente desde o Big Bang para que elas se formassem.

Encontrar até uma já dá o que pensar - mas a quantidade que o JWST vem identificando é difícil de assimilar. Ainda assim, como os conjuntos de dados estão livres e disponíveis para qualquer pessoa que queira explorar, algumas respostas podem surgir.

"Uma parte importante deste projeto é a democratização da ciência e tornar ferramentas e dados dos melhores telescópios acessíveis a uma comunidade mais ampla", afirma Casey.

"A melhor ciência realmente acontece quando todo mundo pensa sobre o mesmo conjunto de dados de maneiras diferentes. Não é para um único grupo de pessoas desvendar os mistérios."

Artigos sobre os dados foram submetidos ao Jornal Astrofísico e a Astronomia & Astrofísica. Enquanto isso, é possível visitar o site interativo do COSMOS-Web e mexer à vontade, ampliando e navegando pelo Universo quase até o começo do tempo.