O oceano profundo continua a guardar inúmeros segredos, inclusive em regiões que os cientistas investigam há anos, como as Ilhas Galápagos. Ainda hoje, pesquisadores encontram animais que ninguém havia visto antes. Algumas dessas novidades são divulgadas rapidamente; outras exigem anos até que sejam confirmadas.
Um desses achados foi um minúsculo polvo, de um azul intenso, que precisou esperar mais de uma década para receber um nome. Ele foi observado pela primeira vez numa expedição de águas profundas em 2015, nas proximidades da Ilha Darwin, em Galápagos.
Naquele momento, ninguém percebeu que se tratava de uma espécie totalmente nova. Com o tempo, a descoberta deixou de ser apenas o relato de um animal incomum.
Ela também expôs o quanto a pesquisa no mar profundo é desafiadora - e o quanto do oceano ainda permanece sem exploração.
Descobrindo Microeledone galapagensis
A reação inicial da equipe de pesquisa foi de espanto.
A bordo do E/V Nautilus, cientistas operavam um veículo operado remotamente quando as câmaras registraram um pequeno polvo azul repousando no fundo do mar, perto das Ilhas Galápagos.
O grupo recolheu o animal rapidamente e o levou à superfície para análise mais detalhada. Eles perceberam que a aparência era fora do comum, mas não tinham como concluir se era uma espécie rara já conhecida ou algo completamente novo.
Esse tipo de dúvida é recorrente no mar profundo. Encontrar criaturas estranhas é relativamente frequente; demonstrar que uma espécie é inédita exige muito mais do que um avistamento marcante.
Protegendo uma nova espécie
Depois da expedição, o polvo foi encaminhado à Estação de Pesquisa Charles Darwin. Ali, passou a integrar um conjunto de outros espécimes do mar profundo preservados e recolhidos durante a viagem.
Manter um exemplar armazenado em segurança costuma ser a parte mais simples. O verdadeiro obstáculo é chegar à identificação correta.
Especialistas em polvos de águas profundas são poucos, e muitas vezes os pesquisadores levam anos até conseguir ligar o espécime certo ao cientista certo.
Enquanto peritos avaliavam inúmeros outros animais marinhos obtidos na expedição, o pequeno polvo azul aguardou. Ainda assim, havia algo nele que chamava atenção.
À procura de especialistas
Salome Buglass, que na época atuava como pesquisadora na Fundação Charles Darwin, não conseguia tirar o pequeno polvo da cabeça.
“Quando estávamos a separar dezenas de espécimes recolhidos durante a expedição, este pequeno polvo azul fascinou-nos”, disse ela.
“Havia algo invulgar nele, então fizemos um esforço extra para encontrar a pessoa certa para nos ajudar a identificar o que era.”
Essa pessoa era a pesquisadora de polvos Janet Voight, do Field Museum, em Chicago.
“Descobertas como esta lembram-nos o quanto do oceano profundo em Galápagos ainda permanece inexplorado. Cada nova espécie ajuda-nos a compreender melhor estes ecossistemas escondidos e por que é importante protegê-los”, afirmou Buglass.
Especialista suspeita de nova espécie
Antes mesmo de o exemplar chegar a Chicago, fotografias do polvo já tinham chegado à caixa de entrada de Voight. A resposta dela foi imediata.
“Logo de cara, eu soube que era algo realmente especial. Eu nunca tinha visto nada parecido”, disse.
Voight dedica quatro décadas ao estudo da evolução e da anatomia de polvos. Pela experiência, ela percebeu que aquele pequeno animal azul não correspondia a nada descrito nos registos científicos.
Mas notar que algo é diferente e dar um nome oficial a uma nova espécie são coisas bem distintas. A taxonomia - a ciência que classifica os organismos - exige um exame anatómico minucioso.
É necessário analisar estruturas escondidas no interior do corpo, incluindo o bico, as partes da boca e os dentes. Em geral, isso implica dissecar o animal.
Apenas um espécime
O problema era simples e assustador: os cientistas tinham apenas um único exemplar de Microeledone galapagensis.
“Quando descreve uma nova espécie de polvo, tem de olhar para todas as partes, incluindo a boca, o bico e os dentes. E, para ver essas coisas, tem de abrir o espécime. Nós só tínhamos aquele único espécime, então eu não queria desmontá-lo”, explicou Voight.
Destruir o único exemplo conhecido de uma espécie cria riscos enormes. Se algo der errado durante a dissecação, informações valiosas podem desaparecer para sempre.
Durante anos, a ciência precisou lidar com escolhas difíceis como essa ao estudar organismos raros. Contudo, uma tecnologia de imagem mais recente oferecia um caminho alternativo.
Tomografias computadorizadas analisam Microeledone galapagensis
A solução veio do laboratório de tomografia computadorizada do Field Museum, coordenado por Stephanie Smith.
Os microtomógrafos (micro CT) geram imagens tridimensionais altamente detalhadas ao combinar milhares de “fatias” obtidas por raios X.
Assim, os cientistas conseguem investigar a anatomia interna sem causar danos físicos ao espécime.
Exames revelam anatomia escondida
“Como a imagem por TC é não destrutiva, isso é especialmente importante para espécimes-tipo como este”, acrescentou Stephanie Smith.
“E isso é ótimo para mim porque as pessoas costumam trazer-me estes espécimes incrivelmente raros e de uma beleza impressionante, que eu tenho o privilégio de abrir virtualmente. Não há nada como passar o dia a olhar para algo que nenhum outro ser humano jamais viu.”
Em tomografias, os tecidos moles normalmente são um desafio, porque órgãos tendem a aparecer desfocados sem corantes químicos especiais. Esses químicos podem prejudicar espécimes delicados - sobretudo os raros.
Felizmente, este polvo mostrou-se excecionalmente “colaborativo”.
A tomografia mostrou tudo
Alexander Ziegler, da Universidade de Bonn, liderou o trabalho de imagem do estudo.
Para surpresa da equipa, o polvo apresentou um nível notável de detalhe interno sem precisar de qualquer tratamento químico nocivo.
“O que realmente me impressionou foi que a tomografia do pequeno polvo revelou tanta informação sobre os seus sistemas de órgãos internos - normalmente, a imagem de partes moles usando micro CT exige o uso de agentes de contraste à base de metais pesados, cujo uso não seria desejável com um espécime tão raro”, disse Ziegler.
“Isto tornou a modelagem 3D dos órgãos relevantes realmente uma tarefa fácil”, acrescentou Ziegler. Os pesquisadores conseguiram ver com nitidez o bico, os órgãos e outras estruturas necessárias para a classificação. E o polvo permaneceu completamente intacto.
Com esse conjunto de evidências, ficou confirmado que o animal era, de facto, uma espécie inteiramente nova.
Nomeando Microeledone galapagensis
Microeledone galapagensis passou a constar oficialmente no registo científico por meio de um artigo publicado na revista Zootaxa.
A espécie agora integra a extensa lista de animais exclusivos de Galápagos, encontrados em nenhum outro lugar do planeta. Os pesquisadores também reavaliaram as gravações da expedição original de 2015 e identificaram pelo menos mais dois polvos semelhantes à espécie recém-descrita.
Ninguém sabe quantos outros podem existir nas águas profundas ao redor das ilhas. Para Voight, a publicação teve um significado especial.
“Estes são pequenos polvos que vivem no mar profundo, e quase ninguém na Terra alguma vez teve a oportunidade de vê-los”, disse.
“Eu simplesmente sinto-me com sorte por ter podido trabalhar com eles. Se pegasse em toda a terra do planeta e juntasse tudo, não cobriria o Oceano Pacífico. Os oceanos são tão grandes, e ainda há tanto por explorar.”
Mar profundo ainda inexplorado
A história de Microeledone galapagensis mostra como a descoberta científica muitas vezes avança devagar. Passaram-se mais de dez anos entre o momento em que humanos viram o animal pela primeira vez e o instante em que a ciência o nomeou oficialmente.
Esse intervalo longo reflecte a realidade da exploração moderna. Descobertas dependem de paciência, colaboração, tecnologia e verificação cuidadosa.
Acima de tudo, o caso reforça o quanto a humanidade ainda sabe pouco sobre o oceano profundo. Mesmo num dos ecossistemas mais famosos do mundo, um pequeno polvo azul conseguiu permanecer “à vista de todos” durante anos.
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