Os reinos animais da Ásia e da Austrália parecem pertencer a universos diferentes - e isso se deve a uma linha invisível que passa exatamente entre esses dois continentes vizinhos.
Na maior parte do tempo, a fauna não atravessa esse limite imaginário - nem mesmo as aves.
Esse padrão já se repete há dezenas de milhões de anos, influenciando a evolução dos animais de maneiras distintas em cada lado.
Como a Linha de Wallace se formou há cerca de 30 milhões de anos
Tudo começou há aproximadamente 30 milhões de anos, quando a placa tectónica australiana colidiu com a placa tectónica eurasiática. O impacto deu origem a um arquipélago, alterou rotas de correntes oceânicas e contribuiu para a formação de novos climas regionais.
Como resultado, a distribuição da vida animal seguiu caminhos diferentes. De um lado do mapa - na Indonésia e na Malásia - evoluíram macacos, grandes símios, elefantes, tigres e rinocerontes. Do outro - na Nova Guiné e na Austrália - prosperam marsupiais, monotremados, roedores e cacatuas. Pouquíssimas espécies são numerosas em ambos os lados.
O que é a Linha de Wallace e por que ela ficou famosa
Essa divisão curiosa da fauna é conhecida como Linha de Wallace, em homenagem ao naturalista Alfred Russel Wallace. Foi ele quem percebeu, ao explorar a região em meados do século XIX, o contraste marcante na vida animal (principalmente entre mamíferos).
"Podemos considerar estabelecido que o Estreito de Lombok [entre Bali e Lombok], com apenas 24 quilómetros de largura, marca o limite e separa abruptamente duas das grandes regiões zoológicas do globo", escreveu Wallace.
Mais tarde, o naturalista também desenvolveria de forma independente uma teoria da evolução, praticamente na mesma época que Charles Darwin. A linha que ele desenhou no mapa, há mais de um século, ainda é vista como uma barreira evolutiva hipotética - embora continuem as discussões sobre a sua localização exata e sobre os mecanismos envolvidos.
Uma fronteira geológica, climática e biológica
Em termos gerais, a Linha de Wallace separa uma plataforma continental ligada à Ásia de outra associada à placa tectónica australiana. Ou seja: é uma linha geológica, mas também climática e biológica.
Canais oceânicos profundos, como o Estreito de Lombok, separam essas plataformas, o que dificulta a passagem de animais. E mesmo em períodos remotos em que o nível do mar era muito mais baixo do que hoje, esse abismo ainda existiria.
Embora a linha invisível fique mais evidente quando se comparam mamíferos asiáticos e australianos, o padrão também aparece entre aves, répteis e outros grupos.
Por que até animais que voam raramente atravessam
Nem mesmo criaturas com asas costumam fazer a travessia da Linha de Wallace. E no ambiente marinho, alguns tipos de peixes e microrganismos exibem diferenças genéticas de um lado em relação ao outro - um sinal de que houve pouquíssima mistura entre populações.
Os cientistas ainda não determinaram quais barreiras invisíveis, exatamente, impedem essa passagem. Ainda assim, habitat e clima provavelmente intensificam essa separação evolutiva.
Em 2023, uma análise de mais de 20.000 espécies de vertebrados concluiu que linhagens do Sudeste Asiático evoluíram num ambiente antigo relativamente tropical, o que lhes permitiu expandir-se em direção à Nova Guiné por meio de “degraus” húmidos de ilhas.
Já a fauna da plataforma continental australiana, por sua vez, desenvolveu-se em condições claramente mais secas, o que conduziu a uma trajetória evolutiva diferente. Isso fez com que os animais australianos ficassem em desvantagem nas ilhas tropicais mais próximas do Equador.
Uma barreira que pode ser “porosa” e uma linha em gradiente
À medida que os investigadores aprofundam o estudo da Linha de Wallace, torna-se menos evidente onde, exatamente, ela deveria ser traçada e quão “porosa” essa barreira pode ser - pelo menos para certos animais capazes de nadar, flutuar ou voar, como morcegos, besouros, lagartos-monitores e macacos.
Segundo cientistas, a divisão proposta por Wallace não funciona como um muro absoluto, mas como um gradiente. Ainda assim, mesmo imprecisa, essa linha ajuda a compreender a evolução animal de milhares de espécies.
"Os mapas mentais e reais de Darwin e Wallace eram a mesa em que o esquema evolutivo foi jogado, comparáveis em importância à escala do tempo geológico", argumentou a historiadora da ciência Jane Camerini, em 1993, para a History of Science Society.
O que começou como uma única linha, colocada de forma aproximada e desenhada há mais de um século, acabou por ajudar a construir uma visão mais ampla e mais complexa do mundo natural - e dos seus mistérios.
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