Chocolate amargo e teobromina podem desacelerar o envelhecimento biológico

Comer chocolate amargo pode estar a fazer mais do que apenas matar a vontade de doce: também pode estar ligado a um ritmo mais lento de envelhecimento das suas células.

Num estudo com cerca de 1.600 adultos, cientistas do King’s College London (KCL) observaram que níveis mais altos de teobromina no sangue - um composto natural presente nos grãos de cacau - coincidiam com um envelhecimento biológico mais lento.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Ramy Saad, do KCL. Ele é geneticista e investiga como determinadas moléculas influenciam marcadores de envelhecimento do DNA no sangue humano.

A chamada idade biológica, que estima o grau de “desgaste” aparente de órgãos e tecidos, pode ficar abaixo ou acima da idade em anos desde o nascimento.

Para estimar essa idade, os pesquisadores usam relógios epigenéticos - cálculos baseados em marcas de metilação do DNA - e um dos mais robustos recebe o nome de GrimAge.

Outra ferramenta, o estimador de metilação do DNA para comprimento de telômeros, conhecido como medida DNAmTL, infere o comprimento dos telômeros a partir de padrões de metilação. Assim, é possível acompanhar como essas “tampas” protetoras encurtam com o avanço da idade.

Por que a teobromina importa

A teobromina faz parte de uma família de compostos vegetais chamados alcaloides - substâncias naturais que, muitas vezes, ajudam a proteger as plantas ao interferirem no sistema nervoso de animais.

No cacau e no café, a teobromina aparece ao lado da cafeína num grupo de metilxantinas: moléculas estimulantes que atuam em células do coração e do cérebro.

Estudos em animais e em humanos indicam que a teobromina pode influenciar pressão arterial, colesterol e inflamação, conforme descrito em análises sobre fatores de risco cardiovasculares.

Embora seja considerada segura para a maioria das pessoas nas quantidades típicas da alimentação, a teobromina é conhecida por ser tóxica para cães, porque eles a eliminam muito lentamente.

DNA e a química do chocolate amargo

A equipa quantificou a teobromina em amostras de sangue usando metabolômica - técnicas laboratoriais que catalogam, de uma só vez, muitas moléculas pequenas presentes no soro.

Em seguida, relacionou essas medições com marcadores de envelhecimento baseados em metilação do DNA, avaliados numa coorte de gémeos do Reino Unido e numa amostra de adultos da Alemanha.

Nos modelos estatísticos, os autores ajustaram os resultados por idade, peso, tabagismo e grau de parentesco, e então verificaram se níveis mais altos de teobromina se alinhavam a relógios epigenéticos “mais jovens”.

Eles também repetiram as análises incluindo outros metabólitos do cacau e do café, para avaliar se a cafeína ou compostos correlatos poderiam explicar algum sinal aparente de envelhecimento.

Teobromina e envelhecimento celular

Ao comparar as diferentes coortes, níveis mais altos de teobromina no sangue estiveram associados a menor aceleração do GrimAge e a estimativas mais longas de telômeros - em outras palavras, indivíduos com mais dessa molécula pareciam biologicamente mais jovens.

Quando os modelos passaram a incluir cafeína e outras metilxantinas relacionadas, o sinal observado para a teobromina permaneceu, sugerindo que a associação não era apenas um efeito indireto do consumo de café.

Nas análises que separaram pessoas que nunca fumaram daquelas que já fumaram, a ligação entre teobromina e envelhecimento epigenético mais lento pareceu mais forte entre ex-fumantes.

As associações também foram mais robustas quando teobromina e metilação foram medidas em momentos mais próximos, o que sugere que o sinal reflete uma exposição recente.

Comprimento dos telômeros nas células

Os telômeros são sequências repetitivas de DNA que protegem as extremidades dos cromossomas e ajudam a preservar a informação genética. Eles encurtam naturalmente à medida que as células se dividem ao longo da vida.

Telômeros mais curtos estão associados a riscos mais altos de doença cardíaca, cancros e morte mais precoce, motivo pelo qual os cientistas os tratam como um indicador de dano acumulado.

Na nova análise, concentrações mais elevadas de teobromina corresponderam a estimativas maiores de DNAmTL, o que sugere que pessoas com mais exposição podem manter melhor o comprimento dos telômeros.

Os efeitos nas medições parecem pequenos; portanto, ninguém deve esperar que o chocolate “rejuvenesça” cromossomas. Ainda assim, o padrão indica que a teobromina pode interferir na biologia dos telômeros.

Como os compostos interagem

O chocolate amargo também contém polifenóis, moléculas de origem vegetal que influenciam vasos sanguíneos, inflamação e padrões de metilação do DNA em estudos laboratoriais e com humanos.

Ensaios clínicos randomizados com flavanóis do cacau já relataram melhorias na pressão arterial e na função vascular, e uma revisão encontrou reduções em adultos.

"O nosso estudo encontra ligações entre um componente-chave do chocolate amargo e permanecer mais jovem por mais tempo." O comentário é da Professora Jordana Bell, professora de epigenômica no KCL.

Esses resultados levantam a hipótese de que a teobromina possa ajudar a potenciar benefícios cardiovasculares atribuídos aos polifenóis do cacau, em vez de atuar como um elemento isolado.

Teobromina, dieta e envelhecimento

Por enquanto, os achados reforçam sobretudo a orientação já conhecida: vale mais priorizar a qualidade global da alimentação do que procurar nutrientes específicos como se fossem “balas de prata”.

Chocolate amargo costuma vir acompanhado de açúcar e gordura; assim, qualquer benefício potencial da teobromina precisa ser ponderado face às calorias e a condições de saúde individuais.

Para quem já aprecia chocolate amargo, pesquisadores em nutrição sugerem optar por produtos com maior percentagem de cacau e manter porções moderadas para apoiar a saúde.

Outras fontes de teobromina, como cacau em pó sem açúcar ou o próprio chocolate amargo, podem proporcionar exposição com menos açúcar quando adicionadas a receitas ou bebidas.

Muitas perguntas permanecem

Este estudo é observacional: identifica relações estatísticas, mas não prova que aumentar a teobromina vá, por si só, desacelerar o envelhecimento biológico de alguém.

Pessoas com níveis mais altos de teobromina podem diferir em hábitos de exercício, consumo de cafeína ou condição socioeconómica - fatores que também podem influenciar o envelhecimento de forma independente.

"Esta é uma descoberta muito empolgante, e as próximas perguntas importantes são o que está por trás desta associação." A reflexão é do Dr. Saad.

Para sair da correlação e chegar a orientações práticas, seriam necessários ensaios controlados que alterem a exposição à teobromina e acompanhem desfechos de saúde e envelhecimento ao longo do tempo.

Chocolate, teobromina e envelhecimento

Uma das questões em aberto é se a teobromina é a principal força por trás da associação ou se atua em conjunto com flavanóis do cacau e outros compostos vegetais, influenciando a biologia do envelhecimento.

O trabalho também evidencia a força de grandes bases populacionais: sinais moleculares subtis podem surgir quando milhares de medições são analisadas em conjunto.

"Este estudo identifica outro mecanismo molecular através do qual compostos naturais do cacau podem apoiar a saúde", disse o Dr. Ricardo Costeira, pesquisador de pós-doutorado no KCL.

Estudos futuros provavelmente vão combinar experimentos laboratoriais, registos alimentares detalhados e ensaios de suplementação direcionados para esclarecer como a teobromina interage com o envelhecimento humano.