Estudo de 2023 revela microglia diferente em cérebros com Alzheimer

Cientistas mostraram que células do sistema imune presentes em cérebros com Alzheimer se comportam de um jeito diferente das encontradas em pessoas sem a doença - um achado que pode ajudar a orientar novos tratamentos.

Publicado em 2023, um estudo com tecido cerebral humano identificou que as microglias no cérebro de pessoas com Alzheimer apareciam com mais frequência num estado pré-inflamatório, o que as torna menos propensas a desempenhar um papel protetor.

O que são microglias e qual é a sua função

As microglias são células de defesa que contribuem para manter o cérebro saudável, removendo resíduos e ajudando a preservar o funcionamento normal do órgão.

Quando há uma infeção ou quando é preciso eliminar células mortas, essas células capazes de mudar de forma deixam de ser tão alongadas e tornam-se mais móveis, o que facilita engolir invasores e “lixo” celular. Além disso, durante o desenvolvimento, elas também “podam” sinapses - um processo que ajuda a moldar os circuitos para que o cérebro funcione bem.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa:

Microglia no Alzheimer: o que este trabalho investigou

Ainda não é totalmente claro qual é o papel das microglias na doença de Alzheimer. No entanto, em pessoas com essa doença neurodegenerativa devastadora, algumas microglias reagem em excesso e podem desencadear inflamação, o que contribuiria para a morte de células cerebrais.

Apesar disso, ensaios clínicos com medicamentos anti-inflamatórios para Alzheimer infelizmente não demonstraram efeitos relevantes.

Para examinar com mais detalhe como as microglias se relacionam com a doença de Alzheimer, os neurocientistas Katherine Prater e Kevin Green, da Universidade de Washington, em parceria com colegas de várias instituições dos EUA, analisaram amostras de autópsia cerebral doadas para pesquisa - 12 pessoas com Alzheimer e 10 controlos saudáveis - avaliando a atividade genética das microglias.

Com um método novo para melhorar o sequenciamento de RNA de núcleo único, a equipa conseguiu identificar, de forma aprofundada, 10 agrupamentos diferentes de microglias no tecido cerebral, definidos pelos seus conjuntos específicos de expressão génica, que orientam o que as células fazem.

Agrupamentos genéticos e o estado pré-inflamatório

Três desses agrupamentos não tinham sido observados antes, e um deles apareceu com maior frequência em pessoas com doença de Alzheimer. Nesse tipo de microglia, estavam ativados genes ligados à inflamação e à morte celular.

No panorama geral, os pesquisadores observaram que os agrupamentos de microglia no cérebro de pessoas com Alzheimer tinham maior probabilidade de se encontrar num estado pré-inflamatório.

Na prática, isso indica maior tendência a produzir moléculas inflamatórias capazes de lesar células cerebrais e, possivelmente, contribuir para a progressão da doença de Alzheimer.

Além disso, os tipos de microglia mais comuns nos cérebros de pessoas com Alzheimer mostraram-se menos propensos a proteger o tecido nervoso, o que enfraqueceria a capacidade dessas células de cumprir bem o seu papel de limpeza de células mortas e resíduos e de favorecer um envelhecimento cerebral saudável.

Os cientistas também defendem que as microglias podem mudar de “tipo” ao longo do tempo. Por isso, não basta observar um cérebro e concluir com segurança qual tipo de microglia está presente; acompanhar como essas células se transformam ao longo do tempo pode ajudar a esclarecer de que maneira elas participam da doença de Alzheimer.

“Neste momento, não podemos dizer se as microglias estão a causar a patologia ou se a patologia está a levar essas microglias a alterar o seu comportamento”, disse Prater.

Esta pesquisa aprofunda o entendimento sobre o papel dessas células na doença de Alzheimer e aponta que certos agrupamentos de microglia podem tornar-se alvos para novas abordagens terapêuticas.

A equipa espera que os resultados contribuam para o desenvolvimento de terapias capazes de melhorar a vida de pessoas com Alzheimer.

“Agora que determinámos os perfis genéticos dessas microglias, podemos tentar descobrir exatamente o que elas estão a fazer e, com sorte, identificar formas de mudar comportamentos que possam estar a contribuir para a doença de Alzheimer”, afirmou Prater.

“Se conseguirmos determinar o que elas estão a fazer, talvez possamos alterar o seu comportamento com tratamentos que possam prevenir ou abrandar esta doença.”

O estudo foi publicado na revista Nature Envelhecimento.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2023.