Novas evidências sobre a hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH) e um cometa há 12.800 anos

Por centenas de milhares de anos, o mamute-lanoso percorreu a Terra com seu passo pesado e imponente, dominando as paisagens congeladas.

Então algo mudou. O planeta se transformou. E, em um intervalo surpreendentemente curto, os mamutes (Mammuthus primigenius) desapareceram - com os últimos indivíduos morrendo há 4.000 anos, na isolada Ilha de Wrangel, no gelado Ártico ao norte.

Embora exista a hipótese de que os seres humanos tenham contribuído de forma decisiva para esse declínio, não está claro quais fatores podem ter acionado a mudança climática que os colocou em risco. Uma possibilidade é que a Terra tenha sido atingida por um evento cósmico há quase 13.000 anos, alterando as temperaturas para além do que os mamutes suportavam e abrindo espaço para outras espécies prosperarem.

O que é a hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH)

Essa ideia é conhecida como hipótese do impacto do Younger Dryas (YDIH) e chamá-la de altamente controversa talvez seja até pouco. Ainda assim, alguns cientistas consideram que a proposta faz sentido e vêm procurando indícios que a sustentem.

Um deles é o arqueólogo Christopher Moore, da Universidade da Carolina do Sul. “Alguns dos nossos críticos disseram: ‘Onde está a cratera?’”, afirma Moore. “Até agora, não temos uma cratera nem crateras.”

Mesmo assim, Moore e seus colegas defendem que as evidências podem aparecer quando se faz mais do que uma inspeção superficial do planeta. E eles também acreditam já ter encontrado parte delas - na forma de minerais com propriedades que, segundo o grupo, são melhor explicadas por um impacto de origem cometária.

Em seu artigo mais recente, eles descrevem várias dessas linhas de evidência que, em conjunto, dizem compor uma narrativa convincente.

Camadas de sedimentos e a datação em 12.800 anos

Esses diferentes indícios vêm de camadas de sedimento coletadas em locais ao redor do mundo, todas datadas por análise de radiocarbono para aproximadamente 12.800 anos atrás - o período em que se supõe que o impacto tenha ocorrido.

A partir de cerca de 50 sítios globais, incluindo América do Norte e do Sul, Europa, Ásia e a camada de gelo da Groenlândia, surgiram pistas que poderiam indicar um encontro da Terra com um cometa.

Indícios reportados: incêndios, platina, microsférulas e quartzo chocado

Em testemunhos de gelo extraídos de regiões permanentemente congeladas da Groenlândia, foram encontradas micropartículas associadas a incêndios generalizados - os chamados aerossóis de combustão, que se espalham pela atmosfera quando a matéria queima.

Em amostras de outras partes do mundo, como a Síria, e em três locais muito distantes entre si na América do Norte, aparecem quantidades incomumente altas de platina. A platina, explica Moore, é rara na crosta terrestre, mas relativamente comum em cometas.

Na mesma camada sedimentar, também há uma concentração elevada de pequenas esferas microscópicas de ferro, chamadas microsférulas. Elas se formam quando material derretido é lançado pelo ar - algo que acontece quando um meteorito atinge a superfície ou quando derrete e explode na atmosfera.

Por fim, os pesquisadores relatam, pela primeira vez, a presença de grãos de quartzo fraturado por choque na camada-limite do Younger Dryas em uma série de locais bem separados na América do Norte. Trata-se de quartzo que exibe fraturas microscópicas como resultado de um choque intenso.

“É como colocar 75 elefantes sobre uma moeda”, diz Moore. “É uma quantidade tremenda de pressão que cria o que estamos vendo.”

Um cenário possível: explosão atmosférica e ausência de cratera

O panorama maior que pode surgir dessas peças é o de um cometa atingindo a Terra há cerca de 12.800 anos em um evento que talvez não tenha deixado uma cratera. Se o cometa explodiu na atmosfera, a onda de choque resultante poderia ter varrido a superfície e produzido todos os elementos observados - de modo semelhante ao que ocorreu no evento de Tunguska, que causou enorme comoção sem deixar uma cicatriz profunda na superfície do planeta.

Ainda assim, isso está longe de ser uma prova definitiva. Em um artigo publicado em dezembro do ano passado, uma equipe liderada pelo antropólogo Vance Holliday, da Universidade do Arizona, observou: “As evidências e os argumentos apresentados para apoiar a YDIH envolvem metodologias falhas, suposições inadequadas, conclusões questionáveis, deturpações de fatos, informações enganosas, afirmações sem suporte, observações irreproduzíveis, falácias lógicas e omissão seletiva de informações contrárias.”

Portanto, é provável que sejam necessários muito mais dados antes que o meio científico sequer chegue perto de se convencer. Ainda assim, outros pesquisadores lembram que, no passado, várias teorias científicas antes rejeitadas ou descartadas mais tarde ganharam consenso amplo; por isso, embora seja importante manter o ceticismo, pode valer a pena conservar a mente aberta.

O que não dá para negar é que impactos de asteroides e cometas merecem ser investigados em conexão com mudanças ambientais em grande escala - se não para compreender o passado, ao menos para orientar decisões sobre o amanhã. Esses eventos já mudaram o rumo de toda a vida na Terra, e, embora o Sistema Solar esteja bem mais calmo do que já foi, a possibilidade de outro episódio no futuro não é zero.

O novo artigo foi publicado em Explosões Aéreas e Impactos com Crateras.