Estudo com 120,000 lares não encontra impactos de saúde de turbinas eólicas

Planeadores de energia já se acostumaram à mesma cena em audiências públicas. Alguém se levanta, relata noites mal dormidas e dores de cabeça e aponta para turbinas instaladas recentemente nas redondezas.

A preocupação costuma ser suficiente para atrasar empreendimentos e deixar órgãos reguladores em dúvida. O que sempre foi mais difícil, porém, é demonstrar se as turbinas de fato provocam esses sintomas.

Para confrontar a narrativa das audiências com evidências, investigadores acompanharam mais de 120,000 lares nos Estados Unidos antes e depois de uma nova turbina começar a operar por perto. O resultado não foi o que muitos relatos fariam supor.

Preocupações de saúde associadas às turbinas eólicas

Há décadas, a energia eólica convive com alegações de doenças atribuídas às turbinas.

Entre os sintomas citados estão distúrbios do sono, dores de cabeça, ansiedade, depressão - e até afirmações de aumento nas taxas de suicídio. Alguns defensores chamam esse conjunto de queixas de síndrome da turbina eólica.

Com a intenção de pôr essas alegações à prova com dados sólidos, um grupo liderado por Osea Giuntella, professor associado de economia na Universidade de Pittsburgh, decidiu testar as hipóteses em escala populacional.

Uma parte do receio é atribuída ao infrassom - som de baixa frequência que fica abaixo do que, em geral, as pessoas conseguem ouvir.

Trabalhos experimentais anteriores tiveram dificuldade em ligar essas vibrações a doença física. Ainda assim, a dúvida continua reaparecendo em comunidades que avaliam a instalação de novos projetos.

Acompanhando 120,000 lares

O estudo partiu do Banco de Dados de Turbinas Eólicas dos EUA, que regista cerca de 75,000 turbinas em todo o país.

Em seguida, os autores combinaram esse mapa com um inquérito nacional que acompanhou mais de 120,000 lares entre 2011 e 2023.

Registos de compras no comércio acrescentaram uma terceira fonte de informação. Se moradores próximos a novas turbinas estivessem a sofrer, a expectativa era observar um aumento na compra de analgésicos, medicamentos para dormir ou outros produtos sem receita.

Os comprovantes ajudaram a capturar esse tipo de mudança. Essa combinação também preencheu uma lacuna deixada por estudos anteriores.

Respostas de questionários podem refletir aquilo em que as pessoas já acreditam, enquanto o histórico de compras é mais difícil de “contaminar” por expectativa.

Ensaios pequenos em laboratório, com sons de turbina simulados, também têm alcance limitado.

Como era a vida antes das turbinas eólicas

A lógica do desenho do estudo foi simples: comparar os mesmos lares antes de existir uma turbina nas proximidades e depois que ela entrou em operação.

Se a exposição estivesse a causar um prejuízo real, seria de esperar que sintomas e compras de medicamentos aumentassem após a instalação.

Ao comparar cada lar consigo mesmo ao longo do tempo, a análise reduz a influência de fatores de fundo como idade, renda e condição de saúde de base.

Esse tipo de comparação é mais robusto do que confrontar vizinhos de turbinas com lares sem relação em outras regiões.

Os autores analisaram dores de cabeça, depressão, ansiedade, problemas de sono e compras de medicamentos sem receita.

Em vez de isolar um único sintoma, o objetivo foi detectar qualquer padrão que surgisse no conjunto mais amplo de queixas.

Nenhuma grande mudança de saúde por causa das turbinas

Não apareceu um sinal consistente. Não houve aumento moderado a grande de dores de cabeça nem uma disparada na compra de medicamentos para dormir.

A equipa não identificou efeitos adversos detetáveis de morar perto de turbinas, nas distâncias típicas vividas pela maioria dos lares norte-americanos.

E não se tratou de um resultado “fraco” por falta de dados. Acompanhando mais de 120,000 lares por mais de uma década, o estudo teve poder estatístico suficiente para que efeitos relevantes provavelmente se manifestassem. Eles não se manifestaram.

“Embora as preocupações com turbinas eólicas frequentemente recebam atenção, as evidências mostram que não há impactos significativos na saúde em níveis típicos de exposição”, disse Giuntella.

Separando incômodo de doença

A equipa, contudo, não descartou tudo. O ruído incômodo - o “vuuush” das pás a cortar o ar - existe, e a análise não conseguiu excluir efeitos pequenos em pessoas que o ouvem de muito perto.

Mas incômodo não é doença. Estudos anteriores associaram a irritação com turbinas mais fortemente a atitudes, pistas visuais e ao facto de alguém ganhar ou não economicamente com o projeto do que aos níveis acústicos em si.

Esse padrão é compatível com o efeito nocebo - a tendência de a expectativa de dano produzir sintomas reais.

Se isso explica as queixas ligadas às turbinas, os dados não permitem afirmar; ainda assim, a correspondência é suficientemente próxima para ser levada a sério.

Um tipo diferente de evidência

A maior parte das pesquisas anteriores sobre turbinas e saúde encaixava-se em duas categorias: experiências curtas conduzidas em laboratórios de som ou inquéritos que captavam apenas um recorte no tempo.

Nenhuma das duas acompanhava lares reais durante o processo de passar a viver perto de um projeto recém-instalado.

Aqui, a análise seguiu as mesmas famílias durante essa transição. Cada nova instalação funcionou como ponto de partida, e os dados registaram o que ocorreu depois.

Com isso, os achados aproximam-se mais de uma relação causal do que o trabalho anterior nesta escala. Até este artigo, a questão não tinha sido testada com um tamanho populacional desse nível. Conclusões anteriores apoiavam-se em estudos de laboratório.

O que isso muda

O estudo passa a oferecer um padrão claro de antes e depois.

Em mais de 120,000 lares norte-americanos acompanhados por mais de uma década, viver perto de turbinas eólicas não se associou a dano moderado a grande à saúde física ou mental.

A oposição local a projetos eólicos frequentemente se apoia em preocupações que estes resultados colocam em xeque. Processos de licenciamento podem ficar parados por anos por alegações de dores de cabeça ou perda de sono que, quando observadas em grande escala, não apareceram nos dados.

A expansão de energias renováveis depende em parte de a população do entorno confiar na tecnologia.

Autoridades que respondem às preocupações do público agora têm evidências mais robustas para embasar decisões, e investigadores podem avançar além de revisitar repetidamente a mesma pergunta básica de segurança.

O “vuuush” audível de uma turbina é real, assim como a irritação que alguns vizinhos sentem. Mas o receio mais amplo - de que as máquinas prejudiquem quem vive perto - não foi sustentado pelos dados.