O mistério do bambu na Europa segundo o registro fóssil

Costuma-se dizer que o bambu não deveria ocorrer de forma natural na Europa. A explicação mais repetida é direta: o continente fica frio demais, sobretudo no inverno.

Só que o registro fóssil aponta noutra direção. Folhas e pólen de bambu aparecem em camadas de rochas que vão do norte da Itália ao sul da Polónia.

Esse rasto estende-se por cerca de 30 milhões de anos e mantém-se até um período geológico surpreendentemente recente. E, ao longo de boa parte desse intervalo, a Europa também passou por invernos frios.

Um nativo há muito perdido

O sumiço intriga botânicos há mais de um século. A equipa liderada pela Dra. Angela P. Cuervo-Robayo, do Instituto de Biologia da Universidade Nacional Autónoma do México (UNAM), decidiu inverter a pergunta habitual.

Em vez de usar fósseis para reconstituir climas antigos, eles fizeram o caminho contrário com 16 espécies actuais de bambu.

O grupo avaliou onde cada espécie conseguiria sobreviver na Europa sob o clima de hoje e, depois, sob o clima do último período glacial.

Antes do desaparecimento, o sinal fóssil atravessa profundamente o tempo geológico. O bambu persistiu tanto em selvas quentes do Mioceno como em bosques mais frescos do Plioceno, suportando oscilações climáticas marcantes ao longo de dezenas de milhões de anos.

A leitura do registo das folhas

A certa altura, porém, o registo fica silencioso. Esse “apagão” situa-se entre 1,25 e 0,75 milhão de anos atrás, durante o intervalo que os geólogos chamam de Transição do Pleistoceno Inferior-Médio.

As eras do gelo já vinham alternando no planeta, mas, nesse trecho, os ciclos tornaram-se mais longos e mais severos.

Para testar hipóteses, os investigadores escolheram espécies que cobrissem a amplitude ecológica do bambu. Oito pertenciam ao género Bambusa, bambus tropicais altos que dominam florestas do Sudeste Asiático.

As outras oito eram do género Sasa, um grupo temperado e resistente, típico de montanhas frias do Japão.

A ideia tradicional sustentava que o bambu europeu teria desaparecido porque a Europa simplesmente arrefeceu demasiado.

Pelo senso comum, esperava-se que as Sasa, mais tolerantes ao frio, atravessassem os glaciares, enquanto as Bambusa tropicais colapsariam.

A cartografia de climas antigos

Para cada espécie, a equipa registou a distribuição actual e o clima local associado - incluindo temperaturas, precipitação e padrões sazonais.

Com essa “impressão digital” climática, ferramentas estatísticas varreram um mapa da Europa e assinalaram cada área em que o clima correspondia ao perfil. Ao aplicar o método ao clima actual, os resultados foram em grande parte previsíveis.

Várias Sasa apresentaram habitat adequado em amplas porções do continente, tal como já acontece hoje em cultivos ornamentais, da Inglaterra à Grécia. Para algumas Bambusa, surgiram bolsões favoráveis ao longo do Mediterrâneo.

Em seguida, o procedimento foi repetido com dados climáticos reconstruídos do Último Máximo Glacial.

Foi por volta de 21.000 anos atrás, quando mantos de gelo cobriam grande parte do norte europeu. O que apareceu no mapa contrariou as expectativas.

Uma inversão desconcertante

Três espécies de Sasa - justamente o grupo temperado tido como mais resistente ao frio - perderam por completo as áreas europeias adequadas sob condições glaciais.

Ao mesmo tempo, cinco espécies de Bambusa, que actualmente não conseguem manter-se na Europa, exibiram largas zonas de adequação durante o auge do congelamento. Esse achado vira de cabeça para baixo a narrativa anterior.

Se a Sasa não suporta uma Europa glacial, mas a Bambusa aparentemente consegue, então a temperatura, por si só, não explica por que toda a família do bambu desapareceu do continente.

A interpretação proposta foca-se em como diferentes componentes do clima se reorganizaram durante as glaciações. Invernos frios eram apenas uma peça do quebra-cabeça.

É provável que os padrões de chuva tenham sido reconfigurados e que os contrastes entre estações se tenham intensificado. As regiões que mantinham humidade no verão tenderam a deslocar-se para sul, enquanto áreas do interior ficaram mais secas.

As florestas que desapareceram

Muitas espécies de bambu dependem de verões húmidos combinados com invernos amenos. A Europa glacial desfez esse “pacote” climático de que o bambu precisava para persistir.

O bambu fóssil europeu fazia parte da flora boreotropical, um conjunto de plantas adaptadas ao calor que, quando o clima global era mais quente, se estendia pelos continentes do hemisfério norte.

Magnólias, eucaliptos e loureiros cresciam ao seu lado. Mas, à medida que o planeta arrefeceu durante o Mioceno e o Plioceno, essa flora recuou.

Muitos desses elementos desapareceram por completo da Europa. Outros conseguiram sobreviver na América do Norte e no Leste Asiático, onde cadeias montanhosas orientadas de norte a sul permitiram que as espécies migrassem à frente do avanço do frio.

Para além de calor e frio

Na Europa, as montanhas alinham-se sobretudo de leste a oeste, como nos Alpes, nos Pirenéus e nos Cárpatos.

Essas cadeias acabaram por encurralar as plantas em recuo contra barreiras que não podiam transpor.

O bambu resistiu mais tempo do que muitos dos seus vizinhos boreotropicais, persistindo em bolsões dispersos ao longo das penínsulas do sul.

O colapso durante a Transição do Pleistoceno Inferior-Médio eliminou esses últimos refúgios de uma só vez. Até este estudo, a explicação dominante apoiava-se fortemente no arrefecimento glacial. Mas isso não era a história completa.

Algumas espécies de bambu podem ter tido capacidade de sobreviver numa Europa glacial. As que de facto viviam ali, não. O clima deslizou para um conjunto de condições que aquelas espécies específicas já não toleravam.

Lições para o presente

As implicações são difíceis de ignorar. Modelos climáticos sugerem que as temperaturas europeias vão mudar no próximo século, mas padrões de precipitação e o calendário sazonal podem ser muito mais difíceis de prever.

Uma planta pode aguentar as temperaturas projectadas para 2100 e, ainda assim, desaparecer, simplesmente porque a sua “janela” de chuva ou a humidade do inverno se deslocam para outras regiões.

Modelos concentrados apenas em temperatura não capturam esses casos - e isso abre uma possibilidade desconfortável.

A extinção do bambu europeu deixa de ser uma perda vaga atribuída ao frio.

Passa a parecer um desencontro específico entre o que a família do bambu exigia do clima e o que um mundo em rápida reorganização ofereceu.

Esse desencontro ocorreu durante uma das transições mais duras do Pleistoceno, e descompassos semelhantes podem vir a moldar o futuro.