A maioria das pessoas tem uma noção aproximada de quando é a hora de colher ostras. No verão, não: é quando florações de algas podem torná-las perigosas, quando o calor faz com que estraguem depressa e quando a carne fica mais “magra”. O período certo vai do outono ao começo da primavera.
O que surpreende nessa lógica sazonal é onde ela aparece. Conchas encontradas em uma caverna no sudeste da Espanha mostram que os neandertais seguiam essa mesma janela de coleta de mariscos há mais de 115.000 anos.
Neandertais, mariscos e o mar
A Caverna Los Aviones fica perto de Cartagena, na região de Murcia, no sudeste da Espanha. Há mais de 115.000 anos, neandertais ocuparam o local e deixaram um registro detalhado - na forma de conchas de moluscos.
O novo estudo foi conduzido por uma equipe internacional liderada pelo Dr. Asier García-Escárzaga, pesquisador de pré-história da Universidade Autónoma de Barcelona (UAB).
Durante décadas, arqueólogos discutiram se os neandertais conseguiam fazer uso planejado e sazonal de recursos - um tipo de comportamento que por muito tempo foi tratado como marca definidora dos humanos modernos. O consumo de mariscos, em si, nunca foi o ponto central.
Há evidências desse hábito em vários sítios do Mediterrâneo. O que faltava demonstrar era se os neandertais organizavam a coleta seguindo o calendário.
As conchas de Los Aviones - de pequenos caramujos e lapas retirados do litoral rochoso - acabaram trazendo essa resposta.
Conchas registram as estações
Conforme um molusco cresce, ele incorpora isótopos de oxigénio da água do mar na concha. Em águas mais frias há maior proporção da forma mais pesada; em águas mais quentes, essa proporção diminui. Essa relação varia de maneira previsível ao longo do ano.
“Ao reconstruir a variação durante o crescimento da concha, esses valores funcionam como um termómetro pré-histórico”, afirmou o Dr. García-Escárzaga. Com essa técnica, é possível identificar o mês exato em que a concha parou de crescer - isto é, o momento em que foi coletada.
O crescimento acontece por incrementos, camada a camada, e cada uma delas guarda as condições do ambiente enquanto se formava. Meses frios, meses quentes e as transições entre eles - tudo fica preservado na química da concha.
A equipa rastreou esse sinal em dezenas de conchas de Los Aviones, montando um registo sazonal que cobre anos de atividade neandertal no sítio.
Neandertais preferiam o inverno
Dos dados surgiu um padrão nítido. Os neandertais recolheram mariscos ao longo de todo o ano, mas mostraram uma forte preferência pelos meses frios - de novembro a abril - em vez do verão.
Isso se aproxima muito do padrão de coleta documentado mais tarde entre populações humanas modernas que se fixaram nessas mesmas faixas costeiras - e, segundo os pesquisadores, a semelhança não é por acaso.
O conjunto de dados de Los Aviones antecede em dezenas de milhares de anos as evidências comparáveis de humanos modernos no sul da Europa.
Até este trabalho, não havia registos de forrageamento sazonal entre neandertais tão antigos quanto estes.
Ganhos e riscos da sazonalidade
A escolha pelos meses frios provavelmente não foi aleatória. No inverno, muitas espécies de moluscos aumentam a massa corporal antes da desova da primavera. Nessa fase, têm mais carne e compensam mais o esforço de coleta.
No verão, a conta muda. Florações tóxicas de algas - as marés vermelhas - concentram-se em águas costeiras quentes e podem tornar os mariscos perigosos para consumo. Além disso, o calor acelera a deterioração. A margem de segurança fica pequena.
Assim, a queda de coleta no verão dificilmente foi coincidência. Um estudo sobre o comportamento costeiro dos neandertais confirmou que eles comiam mariscos com regularidade, mas se eles escolhiam a estação certa nunca tinha sido demonstrado tão longe no passado.
Nutrição fazia a coleta valer a pena
Os moluscos de Los Aviones tinham um peso nutricional real. Mariscos estão entre as fontes naturais mais ricas de ácidos gordos ómega-3 e zinco - nutrientes essenciais para a função cerebral e a saúde reprodutiva.
Estudos sobre nutrição de alimentos marinhos colocam consistentemente os mariscos entre as maiores fontes dietéticas desses compostos - um benefício que atinge o pico quando o rendimento de carne é maior, em geral no inverno.
Coletar na época certa significava que os neandertais não estavam apenas a se alimentar. Eles elevavam a qualidade nutricional e aproveitavam melhor cada ida à costa.
Planejamento sazonal ganha forma
A Península Ibérica tornou-se uma das regiões-chave da arqueologia para compreender toda a amplitude das capacidades neandertais.
Sítios do sul da Espanha e de Portugal já apresentaram evidências de ornamentação simbólica e uso de pigmentos. Los Aviones soma a isso um indício de estratégia alimentar sazonal.
Os autores descrevem o que observaram em Los Aviones como uma forma plenamente moderna de obter alimento. Os neandertais não simplesmente vagavam até o litoral e pegavam o que aparecia.
Eles acompanhavam as estações, cronometravam as coletas e administravam com cuidado os riscos ligados a errar o timing. Isso é planejamento, não instinto.
Com isso, a arqueologia pode começar a investigar quando esse tipo de planejamento sazonal surgiu e de que modo ele pode ter-se ligado a outros aspetos da vida social neandertal.
Há anos, a distância entre a cognição neandertal e a nossa vem diminuindo. Este estudo acrescenta mais uma dimensão a esse quadro: um litoral, um calendário.
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