Elevação do nível do mar avança sobre terras agrícolas nas baías de Chesapeake e Delaware

Você talvez já tenha visto fotos das “florestas fantasma” - trechos inquietantes de árvores mortas ao longo do litoral médio-atlântico. Troncos claros e sem vida despontam de marismas que avançam, depois de as árvores terem sido abatidas por água salgada, algo para o qual nunca foram feitas.

Essas imagens viraram quase um atalho visual para falar de elevação do nível do mar. Só que um novo estudo indica que a história mais importante está a acontecer num lugar bem menos fotogénico: em terras agrícolas em produção, onde o mar está a avançar a um ritmo quase duas vezes maior - e onde quase ninguém está a olhar.

Entre 1984 e 2022, cerca de 25.000 acres de terras agrícolas (aproximadamente 10.117 hectares) nas bacias hidrográficas das baías de Chesapeake e Delaware passaram, discretamente, a marisma.

Não se trata de uma estimativa para o futuro. É área já perdida, medida com quatro décadas de dados de satélite e confirmada com vistorias de campo.

Agricultores a lutar uma batalha perdida

Grande parte do debate sobre elevação do nível do mar e agricultura parte de uma premissa confortável: como os agricultores têm muito a perder, eles iriam proteger as suas áreas. E, de facto, muitos tentaram - com diques, taludes de terra ou valas de drenagem.

“Existe esta suposição de que nunca vamos deixar a elevação do nível do mar consumir terras agrícolas, de que as pessoas vão proteger terras valiosas. E isso simplesmente está errado”, disse o coautor Matt Kirwan, professor de ciência marinha na Batten School de Ciências Costeiras e Marinhas da William & Mary.

“Encontrámos muitos exemplos em que pequenos diques foram construídos nas bordas dos campos para evitar a intrusão de água salgada, mas eles apenas abrandaram a perda. Não conseguiram impedi-la.”

O que se desenrola é lento e, de certa forma, difícil de perceber.

A água salgada avança para o interior por aquíferos, canais de maré e marés de tempestade. As plantas de água doce morrem e, no lugar delas, entram gramíneas de marisma tolerantes ao sal.

A fronteira entre terra seca e zona alagada recua um pouco, ano após ano. No litoral médio-atlântico, onde o nível do mar sobe a aproximadamente o dobro da média global, esse deslocamento acontece depressa.

As lavouras colapsam mais depressa do que as árvores

O estudo traz um ponto que vai contra a intuição. Seria natural imaginar que as florestas fossem mais vulneráveis do que a agricultura, já que as árvores parecem mais permanentes, mais “fixas” e menos adaptáveis.

Mas os números apontam o contrário. O avanço da marisma ocorre até sete vezes mais frequentemente em áreas agrícolas do que em áreas florestadas na mesma região.

“Não é que a terra agrícola seja plana e por isso recue mais depressa. As árvores têm uma vida útil de centenas de anos”, disse Kirwan. “Pode levar décadas para matar uma árvore. As culturas agrícolas têm um ciclo de vida de menos de um ano.”

Uma floresta consegue suportar décadas de stress causado por salinidade antes de colapsar de forma evidente. Um campo cultivado não tem essa margem.

“Em terras agrícolas, é muito mais subtil. É uma fileira de culturas na borda do campo que fica castanha em vez de verde, mas, no fim, isso soma milhares de acres de produção agrícola perdida”, disse Kirwan.

As proteções costeiras estão a chegar ao limite

Virgínia e Maryland protegeram as zonas húmidas de maré na década de 1970, o que significa que, desde então, quase não foram construídas novas defesas costeiras.

Alguns dos taludes antigos ainda estão de pé - e ainda ajudam. As vistorias de campo mostraram que diques mantidos de facto reduzem as taxas de recuo das terras agrícolas impulsionadas pela elevação do nível do mar, aproximando-as das taxas observadas em florestas próximas.

Mesmo assim, esses sistemas não são suficientes: as regras de licenciamento tornam novas obras difíceis e, além disso, os diques existentes não conseguem conter o mar para sempre.

“Alguns dos taludes ainda estão a ser usados e mantidos, mas muitos foram abandonados e hoje estão rodeados por marisma”, disse a autora principal Grace Molino, doutora formada na Batten School.

Terras agrícolas rurais quase não recebem atenção

As iniciativas de adaptação costeira concentram a maior parte do interesse - e do financiamento - nas áreas urbanas.

Muros de contenção costeira, barreiras contra inundações e recuo gerido em bairros desenvolvidos. Tudo isso faz sentido onde a densidade populacional e o valor dos imóveis são mais elevados.

No entanto, menos de 15% das bacias hidrográficas costeiras dos EUA são fortemente urbanizadas. O restante é rural, e esse litoral ficou quase completamente fora da conversa.

“É muito subestimado o tamanho do impacto humano mesmo em áreas rurais onde não há as grandes casas de praia, não há os grandes muros de contenção”, disse Molino. “Tudo é mais subtil, mas ainda assim está a causar um grande impacto.”

A bater de porta em porta para obter respostas

Para quem faz investigação, chegar a essa costa rural também não é simples. Uma parte grande do trabalho de campo científico acontece em terras públicas, onde o acesso costuma ser fácil.

Em fazendas privadas, é diferente. Para realizar as vistorias de campo, Molino precisou recorrer ao método tradicional - telefonemas a frio, bater de porta em porta, na esperança de que alguém deixasse uma cientista entrar na sua propriedade.

A maioria deixou. E, quando ela finalmente chegou aos locais, encontrou algo inesperado por outro motivo.

“Os proprietários dali têm uma riqueza de conhecimento inacreditável”, disse Kirwan. “A maioria vive na terra há várias gerações e sabe muito sobre as propriedades vizinhas e sobre como as coisas mudaram.”

Um proprietário de Maryland, que usa os campos alagados como refúgio de caça durante a época de aves aquáticas, já tinha definido a sua própria estratégia de adaptação. Ele está a transformar a terra salinizada demais para cultivo em habitat para vida selvagem.

“As decisões de cada proprietário têm uma influência muito forte nas mudanças que estamos a ver na costa”, disse Molino. “É tão importante ir realmente a campo, conversar com eles e entender o que está por trás dessas decisões.”

A salvar marismas, a perder terras agrícolas

Há uma complicação desconfortável nesta história. As marismas não são apenas as “vilãs” - elas também são vítimas da elevação do nível do mar.

Se os ecossistemas de marisma não conseguirem acumular solo a uma velocidade suficiente para acompanhar a subida da água, precisam deslocar-se para terrenos mais altos.

E as terras agrícolas oferecem uma rota de migração mais rápida do que as florestas. Num sentido ecológico estrito, aquilo que destrói o sustento de um agricultor pode estar a dar a um ecossistema de marisma ameaçado um lugar para onde ir.

É uma tensão real - e não existem respostas fáceis. Ainda assim, Molino é clara sobre quem, na visão dela, precisa estar à mesa quando essas soluções forem definidas.

A pesquisa já trouxe um pequeno benefício prático.

Numa fazenda que ela visitou, um proprietário pediu que ela o avisasse caso notasse alguma ruptura nos seus diques.

Ao voltar ao laboratório, ela pegou o telefone e forneceu as coordenadas exatas de GPS de cada ponto de falha que tinha encontrado: ciência a serviço de um agricultor - um bom ponto de partida.