Programas de proteção de pastagens costumam fracassar por um motivo previsível: pedir que pastores reduzam seus rebanhos significa reduzir a renda deles. Quando o governo não consegue compensar essas perdas, o que se vê no terreno é superpastejo - não adesão às regras.
A China esbarrou nesse mesmo limite no início dos anos 2000. Em centenas de condados do oeste do país, milhões de moradores dependiam do pastoreio para viver. Uma nova análise detalhou, condado a condado, o que uma combinação incomum de normas e incentivos de mercado conseguiu produzir.
Uma paisagem sob pressão
O oeste da China concentra cerca de 94% de toda a área de pastagens do país - do Planalto Tibetano, passando pela Mongólia Interior, até o noroeste árido. No fim dos anos 1990, o superpastejo já havia levado muitos condados além do que a vegetação conseguia suportar.
Uma equipe liderada pelo Dr. Yongchun Yang, da Universidade de Lanzhou (LZU), passou duas décadas examinando dados em nível de condado para entender o que ocorreu depois. A questão central não era se as pastagens se recuperaram, e sim de que forma, em quais lugares e quais decisões realmente mudaram o resultado.
O ponto de partida não era simples. A China entrou nos anos 2000 com orçamento apertado e com milhões de pessoas cuja renda dependia diretamente do gado. Reduzir rebanhos significava atingir em cheio os mais vulneráveis.
Três alavancas de política pública
A resposta chinesa não veio na forma de uma regra única. O país montou um sistema em camadas que os pesquisadores descrevem como híbrido - parte regulatório, parte orientado por mercado - sustentado por três frentes distintas atuando em conjunto.
Após a aprovação da Lei das Pastagens, em 2002, os condados passaram a impor limites obrigatórios de pastejo. Em 2011, um programa de subsídios começou a pagar diretamente aos pastores a renda perdida quando diminuíam seus rebanhos - o embrião do sistema chinês de compensação ecológica.
As outras duas frentes buscaram reduzir a dependência local do pastoreio. Os condados passaram a investir em setores não ligados à criação extensiva e, nas áreas próximas à agricultura, parte do gado foi deslocada para zonas agrícolas, onde a ração derivada de cultivos aliviava a pressão sobre as pastagens.
Onde a maioria dos condados conseguiu segurar
Com base em 230 unidades em nível de condado ao longo do cinturão pastoril do oeste da China, a equipe reuniu registros fiscais, dados de satélite sobre cobertura vegetal, contagens de rebanhos e entrevistas de campo realizadas de 2021 a 2024. Modelos estatísticos removeram os efeitos do clima para isolar o impacto das políticas.
Até 2021, dois terços dos condados - 67% ao todo - haviam trazido o número de animais para dentro do que o ecossistema local consegue sustentar de forma duradoura.
A cobertura de gramíneas se estabilizou ou aumentou em partes do sudeste do Planalto Tibetano e do nordeste da Mongólia Interior.
Por trás do índice geral, aparecem diferenças regionais claras. Condados com melhor conectividade de transporte avançaram junto com a diversificação económica: conforme novas atividades ganhavam espaço, a pressão do pastejo diminuía. Já os condados mais frágeis dependeram mais da compensação paga pelo governo.
Nos condados vizinhos a áreas agrícolas, o deslocamento do gado para zonas agrícolas próximas teve efeito concreto. Um estudo anterior sobre o programa de subsídios da China já havia mostrado que ele elevou a qualidade das pastagens ao mesmo tempo em que aumentou a renda dos pastores.
De regras a mercados
Ao longo do período, o “manual” mudou. Entre 2000 e 2010, a regulação fez a maior parte do trabalho. Os mercados de créditos de carbono e de produtos certificados ainda eram pouco desenvolvidos. Nesse momento, normas diretas e pagamentos públicos sustentaram quase todo o esforço.
Esse equilíbrio começou a se deslocar depois de 2011, quando o programa de subsídios foi ampliado para cobertura nacional. O marco representou uma virada.
Com mais recursos públicos disponíveis, o Estado passou a adicionar mecanismos de mercado - mercados de carbono, certificação de produtos verdes e transferências industriais a partir das regiões costeiras.
A equipe de Yang descreve a trajetória como um avanço em etapas. Limites obrigatórios ajudam a iniciar o processo quando não há como compensar plenamente os pastores.
À medida que a arrecadação cresce e atividades alternativas se consolidam, a combinação de políticas passa a favorecer mais os incentivos de mercado.
Onde o manual falhou
Nem todos os condados se recuperaram. Um conjunto disperso ao longo das estepes desérticas do norte - oeste da Mongólia Interior, sudoeste do Planalto Tibetano e partes de Xinjiang - continuou a mostrar degradação das pastagens, mantendo-se acima do limiar ecológico. Nessas áreas, a sobrecarga persistiu.
Nesses lugares, várias limitações se somam. O próprio território oferece pouca margem: vegetação rala, baixa resiliência. A pressão climática é forte e há poucas alternativas de renda nas proximidades. Nenhuma das três vias teve força suficiente para reverter o excesso de animais.
Pesquisas recentes no Planalto Tibetano ajudam a explicar o porquê: manter o pastejo pode anular ganhos de carbono no solo que um clima em aquecimento poderia, de outra forma, gerar. A equipe chama esses pontos de depressões de governança, onde a política de rebanhos, sozinha, não traz a paisagem de volta.
Lições para outras nações
A China não é o único país a gerir o pastejo em grande escala. A Mongólia tem, no papel, um modelo híbrido parecido, mas enfrenta dificuldades - os mecanismos de mercado dependem de financiamento externo, e a fiscalização é irregular.
Para países que estão no começo do processo, a equipe defende que a regulação venha primeiro, porque programas de mercado sem instituições robustas tendem a falhar. Já economias mais guiadas por preços, como Argentina e Brasil, correm o risco oposto: oscilações de preços podem alterar a intensidade do pastejo de forma abrupta, sem um respaldo regulatório.
O que fica nítido é o formato da troca envolvida. Um país com forte capacidade administrativa, mas com mercados ainda frágeis, pode mesmo assim trazer a maior parte de suas pastagens de volta para limites sustentáveis ao longo de cerca de 20 anos.
O desenho das políticas precisa refletir quanto o país consegue pagar para compensar os pastores. Trabalhos anteriores sobre o declínio global das pastagens chegaram à mesma conclusão, defendendo coordenação para além de regras focadas apenas no rebanho.
A recuperação do oeste da China é concreta, mas não ocorreu em todo lugar. Esse limite agora está identificado, condado a condado, dando uma base mais clara para orientar as políticas das próximas duas décadas.
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